А после того, как суд завершился, нас, наконец, пригласили на аудиенцию к самому императору.
Признаюсь, я волновалась. Встреча с императором вселенной – довольно незаурядное событие. А я – не урожденная лейса, этикет знаю только по книгам, и вполне могу совершить что-то неприемлемое. И что тогда – снова на каторгу за неуважение к правителю империи? Правда, рядом – Элиан, который не допустит подобного.
Это странным образом успокаивает.
Император Аштеран оказался совсем не страшным. Улыбчивый довольно молодой на вид мужчина с золотыми глазами без зрачков и радужки, так что непонятно, куда он смотрит. Меня это почему-то напрягало, и я порадовалась, что аудиенция не затянулась. Император поблагодарил нас троих, лично вручил имперские награды, подарил каждому право на одну просьбу и отпустил с миром.
Ниарм и Рик, как и я, предпочли приберечь свои просьбы до более подходящего случая. Оба уже получили то, что хотели – отмщение. Доброе имя Аринии Таивари было восстановлено, суд снял с нее все обвинения, признав жертвой злодейств Ральдена Таивари. Это не могло вернуть ее к жизни, но Рик честно выполнил последнюю просьбу матери.
А я все-таки решила повременить с лекарством.
Элиан страшно переживал, не имея возможности прилюдно просить у императора за другого человека, и всю дорогу до резиденции правителя просил хорошенько подумать, прежде чем откладывать с этой просьбой. Но я лишь отмахивалась, напоминая, что в запасе у меня есть еще пара лет.
Мне нравилось, что он так беспокоиться обо мне.
Признаюсь, мне все больше нравился Элиан.
А затем по приглашению хранителя врат мы отправились на Тильнарию. Рик составил нам компанию, а Ниарм любезно подвез по пути на Дейиру, поскольку у Элиана не было собственного корабля. Он признался, что никогда не видел в нем необходимости, так как привык путешествовать через врата.
- Вы рисковали, - узнав об этом, заметила я.
- Я не знал, что меня собираются похитить, - возразил он. - К тому же риск нарваться на пособников Ральдена был минимален. И меня всегда ждали в месте прибытия. К тому же я всегда мог сбежать на другой корабль в случае опасности.
- Я думала, вы умеете прыгать во врата только с планеты, - призналась я.
- Откуда угодно, - улыбнулся он. - Достаточно сосредоточиться.
- А если бы вас усыпили?
- Без специальных средств? - Элиан фыркнул. - На обычном корабле у них ничего бы не получилось. У самого Ральдена имелись нужные препараты, которые могли поддерживать меня в бессознательном состоянии достаточно долго. Но он ничего не мог сделать для того, чтобы я очутился на его корабле, слишком мало знал обо мне. Мое путешествие с вами стало для него подарком – меня нигде не ждали, у него было время прийти и подготовить ловушку.
- Жалеете? - улыбнулась я.
- Нет. Все обернулось как нельзя лучше. Мне больше ничто не угрожает, преступник получил по заслугам, ваш сын вернул себе титул, а вы… вы дали мне шанс, о котором я и мечтать не смел.
И он не собирался упускать этот шанс. Словно почувствовав мою настороженность по прибытии на Тильнарию, он сделал все возможное, чтобы сгладить мои дурные впечатления от этой планеты.
- Империум так и не стал мне домом, - признался мне как-то Элиан. - Хотя я вырос там, но сбежал на Тильнарию, едва научился управлять своими перемещениями. И не пожалел. Это очень красивая планета.
Он показывал мне Тильнарию, ее дикую природу, ее просторные города, рассветы и закаты, бескрайние ухоженные поля, фантастических животных, искренне желая, чтобы я тоже прониклась добрыми чувствами к этому миру – и к его владельцу. Он знакомил меня с людьми, которых уважал, считал интересными или талантливыми, он положил Тильнарию к моим ногам.
И я не устояла.
Память о том, как обошлись здесь со мной когда-то, поблекла. Тильнария перестала пугать меня, казаться чужой и враждебной. Элиан любил этот мир и заразил меня своей любовью.
Не только меня. Рику понравилось здесь еще при первом сюда визите, и возможность изучить чужой мир в компании его владетеля вовсе привела мальчишку в восторг. Поэтому он даже не подумал отказаться от предложения поступить в Тильнарийскую академию права. Необходимость делать карьеру военного у него отпала, поскольку титул он себе вернул без нее, поэтому ничто не мешало Рику поменять профессию. Чем он с энтузиазмом и занялся, пропадая целыми днями на подготовительных курсах.