Юджеп Тидеика был когда-то сокурсником Ниарма. Выходец из семьи простолюдинов с Дейира, он мечтал добиться высокого положения с помощью военной карьеры, но поставил корысть выше офицерской чести, за что был изгнан из армии с позором. Сам Ниарм приблизительно в то же время уволился из армии, отслужив положенное, и втянулся в семейный бизнес. В Академии они неплохо общались с Юджепом, после тоже поддерживали связь, пока не вскрылись махинации нечистого на руку Тидеики. И бывший офицер затаил злобу на своего более удачливого сокурсника. Долгие годы Юджеп Тидеика искал возможность отомстить владетелю, и, заподозрив, что Ниарм нашел замену своей безвременно погибшей супруге, решил действовать.
Для него все закончилось довольно плохо – Юджепа ждала пожизненная каторга. Впрочем, стараниями того же Ринхаи, каторги теперь предоставляли заключенным вполне сносные условия жизни.
Я полагала, что никаких последствий это похищение для меня иметь не будет. Возможно, у Ниарма есть и другие враги, но я не думала, что они будут представлять для меня проблему. Я не была супругой Ринхаи, и только человек, отчаявшийся от долгого ожидания мести, мог заподозрить во мне особую значимость для владетеля.
Для других же частые его визиты в гости не должны показаться веским основанием предполагать особое ко мне отношение.
Но подвох пришел совсем с другой стороны.
Неделю спустя после похищения ко мне в гости заявился Ниарм Ринхаи с угощением к эше. Всю неделю он пропадал в делах, в том числе – связанных с расследованием. Должно быть, меня не дергали только благодаря ему.
Я обрадовалась гостю, быстренько организовала скромное эшепитие, позвала к столу гостя и Рика и даже не заподозрила, о чем пойдет речь.
- Вы знаете, госпожа Делла, во всей этой истории есть один несомненный плюс, - заявил Ниарм.
- Да? - я удивилась. - И какой же?
- Тидеика подал мне прекрасную идею, как вас можно вылечить.
- Неужели? – искренне удивилась я. - Поделитесь?
- Именно для этого я здесь, - он улыбнулся. - Чтобы получить лекарство от императора, вам просто нужно выйти замуж за владетеля.
- Всего-то? - я рассмеялась. - Как же удачно, что у меня есть целых два знакомых владетеля. Правда, один из них – мой сын, а второй – мой друг. Так что замужество исключено.
Я осеклась, обнаружив, что мой смех никто не поддержал. Рик вообще смотрел на меня серьезно и задумчиво, в глазах же Ниарма отражалась безмятежность. Казалось, он целиком поглощен вкусом эше.
- Мама, — вдруг позвал Рик, - а ведь мы не кровная родня. Я вполне могу жениться на тебе…
- Исключено, - перебила я. - Я не позволю тебе разрушить свою жизнь из-за меня.
В империи не существовало такого понятия, как развод, а потому к браку подходили очень серьезно. Ранние браки вообще являлись редкостью. И, согласившись на брак с Риком, я лишала его возможности жениться по любви и завести детей. Потому что его я как мужчину не воспринимала.
- Но мне-то вы жизнь разрушить не сумеете, госпожа Делла, - улыбнулся Ниарм. - У меня даже наследник уже есть. А вот официальная жена, которая избавит меня от докучливых любовниц, строящих в отношении меня далеко идущие планы, мне бы не помешала.
- Лейс Ринхаи, - даже возмутилась я, - вы же сами утверждали, что я не в вашем вкусе!
- И поверьте – это лучший для вас комплимент! - заявил он. - Поскольку в моем вкусе – пухленькие блондиночки с интеллектом табуретки.
Рик хмыкнул, а я сердито нахмурилась:
- Не смейте приучать Рика к пренебрежительному отношению к женщинам!
- И в мыслях не было, - открестился Ниарм. - Напротив, каждый раз не устаю напоминать, как сложно найти такую. Вы воспитали исключительно порядочного юношу, госпожа Делла.
Я вспомнила историю про девушку, которую он хотел соблазнить, и сделала вид, будто поверила.
- И теперь вы решили изменить своим принципам… ради меня?
Я смотрела на Ниарма Ринхаи с интересом, ожидая ответа.
- Вы – мой друг, госпожа Делла. И я на многое готов ради вас. Тем более, что в данном случае я сам остаюсь в выигрыше.
- Вы так называете возможность заводить любовниц, не беспокоясь за свой семейный статус? - невольно улыбнулась я.