- Мистер Адамс, рад вас видеть. Есть новости об Эндрю?
Я следил за его глазами; он был бы плох в покере, потому что не мог солгать, не глядя на моё левое плечо; у Джима Джеффриса такой же тик, и я часто обыгрывал его из-за этого.
Значит, так ты играешь?
Я собирался добиваться ответов, но не слишком быстро; если парень был здесь, против своей воли, я не помогу ему, вскрыв дело слишком рано. Поэтому, когда старик отошёл в сторону, пропуская меня внутрь, я пожал ему руку и переступил порог.
- Я нашёл вашего парня прошлой ночью, - ответил я, пока он проводил меня в хорошо обставленную библиотеку в старом, величественном стиле - дубовые полки, краснодеревная мебель и графины с виски. Он не взял себе, но налил мне достаточно на двоих; я должен был только пригубить, когда он указал мне на кресло.
- Парень в безопасности? - спросил он, и снова его взгляд остановился на моём левом плече.
- Да. И он рассказал мне всё о вашем маленьком культе, - ответил я. - Прежде чем я передам его, мне нужны гарантии, что ему не причинят вреда.
Пендертон улыбнулся.
- Гарантии? Что ж, вам нечего бояться. Его ждёт великое будущее; всех нас ждёт великое будущее. Будущее среди звёзд, не привязанное к этой умирающей планете с её мелкими дрязгами, будущее интеллекта и познания, где все равны перед лицом научных исследований.
- Ну, всё это звучит достаточно утопически, - ответил я. - Так почему же парень так боится этой перспективы?
- Вы уже знаете это, мистер Адамс, - сказал Пендертон. - И мы можем перестать ходить вокруг да около. Вы знаете, что парень уже дома; но мы рады, что вы пришли за ним, потому что вы - свидетель, которому нельзя позволить рассказывать эту историю. Мир ещё не готов к таким откровениям.
- И что вы собираетесь делать? Похитить меня и засунуть зонд в задницу?
- Да на первое, но что касается второго, у нас есть кое-что гораздо более интересное; вы присоединитесь к нам среди звёзд, и все мы вместе отправимся в светлое будущее.
Я почувствовал это до того, как услышал - снова стрекотание, приближающееся. Я вытащил носовой платок из кармана пиджака и разорвал его пополам, намереваясь заткнуть уши импровизированными берушами, но было слишком поздно. Шум стал громче, вибрация охватила мою челюсть, череп и позвоночник, и снова я почувствовал, как меня выпотрошили до основания, падая в чёрное место, полное кружащихся туманностей и звёзд.
Я очнулся от ослепительного света в глазах и далёкого гула, слишком напоминавшего тот, от которого я сбежал, теряя сознание. Прошло несколько секунд, прежде чем зрение восстановилось, и я смог осмотреться; когда это произошло, я подумал, что я всё ещё без сознания, всё ещё в лихорадочном сне.
Я был крепко привязан, руки за спиной, к высокой металлической колонне - опорной стойке, одной из многих, стоявших по краю высокой круглой обсерватории, в центре которой находился большой телескоп. Купол из стекла и хрома высоко изгибался над головой; по стилю и конструкции это сооружение больше напоминало викторианскую оранжерею, чем современное здание, но это был впечатляющий образец архитектуры.
Внутреннее пространство было заполнено сверкающим металлом и искрящимся хрусталём - ошеломляющий набор предметов, очевидно механических, назначение которых я даже не мог угадать. Высоко наверху вся обсерватория освещалась двумя большими светящимися шарами белого света, которые, казалось, парили без опоры в ярде или около того под куполом потолка. От металлических и стеклянных конструкций исходила вибрация; огни пульсировали, трещали, посылая короткую вспышку синих искр по одной из стен, прежде чем рассеяться в куполе.
Младший Пендертон был привязан к соседней стойке справа от меня. Он слабо улыбнулся, увидев, что я очнулся.
- Добро пожаловать в будущее, Дерек, - сказал он и кивнул влево, чтобы я посмотрел туда. Кто-то стоял ко мне спиной, согнувшись над длинным столом, явно занятый каким-то делом. Мне потребовалась секунда, чтобы понять, что это было даже отдалённо не человеческое. Наконец я хорошо рассмотрел, что скрывалось под длинным пальто и широкополой шляпой.
Он был размером со взрослого человека, но больше походил на отвратительную креветку. Тело было сегментированным и хитиновым, как у ракообразного, но это было не морское существо - у него были перепончатые крылья. Крылья сейчас были плотно прижаты к спине, придавая ему сутулый вид, и, судя по размеру горба, они были достаточно велики, чтобы поднять его вес в воздух - и более чем достаточны, чтобы выглядеть как кожаное пальто, когда обёрнуты вокруг тела.