Рук или кистей как таковых не было; я насчитал четыре пары конечностей. Те, которые тварь использовала как ноги - я использую это слово условно - были более коренастыми и толстыми, чем остальные, каждая оканчивалась тремя роговыми когтями, которые балансировали вес спереди, в то время как сегментированный хвост завершал треногу сзади.
Другие придатки выглядели более гибкими и ловкими, и, пока я смотрел, тварь наклонилась вперёд и изящно подняла инструмент со стола. Она немного повернулась, и я впервые хорошо рассмотрел её лицо - вернее, его отсутствие. Вместо черт лица был лишь бугор из ребристой плоти, бледной и сальной, как гриб в конце своего цикла. Множество тонких змееподобных придатков развевались вокруг головы, и я принял их за подобие органов чувств, хотя как они функционировали - оставалось загадкой.
Она готовилась к операции. Старший Пендертон лежал на столе под ней, голый, как в день рождения, с полностью выбритой головой в ожидании того, что должно было произойти. Он был в полном сознании. Увидев, что я смотрю, он улыбнулся.
- Теперь вы увидите славу, которая нас ждёт, - сказал он. - Я покажу вам путь в будущее без страха.
Я понятия не имею, какая форма инопланетной науки осуществила то, что произошло дальше - для моих глаз это было похоже на какой-то фокус иллюзиониста. В течение нескольких секунд, всего несколькими ловкими движениями инструмента, который, казалось, резал и прижигал одновременно, задняя часть черепа Пендертона была вскрыта. Тварь взяла другой инструмент и сделала длинный разрез вдоль позвоночника, но мужчина оставался в полном сознании и не проявлял признаков боли или даже дискомфорта.
- Прощай, сын, - сказал он и улыбнулся. - Увидимся по ту сторону.
Ракообразное существо отошло в сторону, чтобы принести высокий цилиндрический сосуд из стекла и серебра. Пендертон подмигнул мне; тварь наклонилась вперёд и, используя три конечности одновременно, одним резким движением рванула, быстро подняла и повернулась, чтобы сбросить отделённый мозг и спинной мозг в кровавом месиве в сосуд, где они плавали в густой жидкости, словно подвешенные. Тело дёрнулось, один раз, и обмякло - мёртвое без управляющего влияния его чувств.
Дальше было ещё: тварь подняла сосуд - который должен был весить по крайней мере несколько стоунов - и понесла его к длинной металлической стене. Взмахом конечности дверь бесшумно открылась, открыв полку, идущую вдоль внешней стены обсерватории, плотно уставленную более высокими сосудами, в каждом из которых плавали мозг и спинной мозг, как мутантные медузы. Я догадался, что это останки других членов культа.
В течение нескольких секунд после того, как мозг Пендертона был добавлен в ряд, перед нами засиял туманный ореол танцующего света. Он, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда, сопровождаемый далёким гулом. Свет и цвет сгустились и уплотнились, образовав сплющенный овал. Поверхность потускнела до плоского серого, и появилось изображение - голова, сначала не в фокусе, а затем прояснившаяся. Улыбающееся лицо Пендертона смотрело прямо на нас.
Он заговорил, повторяя свои прежние слова.
- Добро пожаловать в будущее.
Лицо повернулось к Эндрю.
- Чистый интеллект, не обременённый ежедневными потребностями в пропитании, не запятнанный грязью и мерзостью современной жизни - никакой нужды в конфликтах или распрях - конец войнам. Присоединяйся, парень - Ми-Го могут унести нас, показать нам звёзды; мы можем путешествовать и встретить свою судьбу.
Ми-Го повернулась к нам, направляясь к парню Пендертону.
- Помни, что я сделал на шпиле, - сказал я, - если представится случай.
Парень подмигнул мне, затем повернулся к отцу.
- Теперь, когда я вижу, во что ты превратился, я готов, отец, - сказал он.
Старик принял это как согласие, как и было задумано. Ми-Го, используя когти, острые как ножи, перерезала путы парня и повела его к столу для операции. Эндрю опустил левое плечо, откатился в сторону и, продолжая поворачиваться, вложил весь свой вес в удар ногой, который пришёлся Ми-Го в то место, где должна была быть паховая область.
Результат был мгновенным - тварь рухнула грудой на пол, в пределах досягаемости моих ног. Я топнул, сильно, моя правая нога погрузилась глубоко в её голову. Она разлетелась на куски в брызгах крови. Конечности твари дико забились. Плоть сползала и текла, шипя и пузырясь в зловонной массе. Змееподобные щупальца хлестали и скручивались в исступлении, прежде чем затихнуть через несколько секунд. Последним был влажный, булькающий звук; затем верхняя треть твари развалилась в мокрой жиже. Резкий запах уксуса обжёг мне ноздри.