Лестница вела к новому проулку. Он был шире предыдущего, но завален всевозможными вещами: ящиками, бочками для сбора дождевой воды, подгнивающими досками. Через пару метров проулок делился еще на несколько узких улочек.
Тихое сопение отвлекло меня от созерцания лестницы. Я подняла голову и увидела Кира, устроившегося на краешке карниза. Юноша, не мигая, смотрел куда-то вниз. Меня он не замечал, а я не спешила выходить из тени.
И что же заставило мальчишку оставить меня без присмотра?
Со стороны нижнего проулка донесся злобный смех, а затем на свободную площадку перед лестницей выскочила девушка. Из-за суетливых движений сложно было рассмотреть отчетливее, но мне показалось, что она была не старше меня. Одетая в просторные одежды, напоминающие холщовый мешок, с длинными светлыми волосами в форме мелких кудряшек и босыми ступнями она казалась воплощением лесной феи, подло пойманной посреди тихой повседневной идиллии и насильно привезенной за каменную громаду городских стен.
Еще один отчаянный рывок, но вместо того, чтобы достигнуть первой ступеньки лестницы, девушка повалилась назад, причудливо взмахнув ногами и даже не попытавшись уменьшить силу удара о каменную твердь плит.
Лишь когда она упала, разметав светлые кудряшки по камню, я заметила, что ее руки связаны за спиной.
Из-за ящиков в проулке показался мужчина. Именно ему принадлежал этот мерзкий дребезжащий смех. Он дернул рукой, в которой держал конец веревки, пленившей «лесную фею», и девушка вскрикнула, проехавшись лопатками, а потом и плечом по камню.
— Зря ты так, тварь. — Мужчина приблизился и пнул девушку в плечо. — Только и умеешь что злить.
— Лицо ей не повреди. — К мужчине присоединились еще двое и вывели на площадку целую свору людей в точно таких же, как у девушки, одеяниях. — А иначе тот из глав гильдий торговцев, кому они достанутся, вытрясет из нас всю душу за то, что мы повредили будущий товар. Они же трясутся над лотами перед каждым аукционом. Боятся уменьшить навар.
В глаза бросилась вытянутая ослиная голова. Что-то, похожее на черные копытца, вместо ног у второго пленника. Пушистый белый хвост у третьего. Зверолюди. Я вжалась в стену. Судя по разговору об аукционах, это недавно пойманные зверолюди. Их конвоируют к организаторам аукционов — главам гильдий рубежных торговцев. А конвой осуществляют солдаты Столичного Воинства. Никогда не думала, что солдаты королевского воинства позволяют себе подобное грубое обращение с пленниками.
— Поднимайся, тварь. — Первый солдат наклонился и, намотав на запястье девичьи локоны, дернул вверх.
Девушка дико взвыла.
Над моей головой раздалось громкое шуршание, а затем Кир в один прыжок преодолел половину каменной лестницы.
«Святые Первосоздатели!» — вырвалось у меня, когда мальчишка с диким криком накинулся на солдата и повалил его наземь.
В первые мгновения остальные солдаты опешили, но затем один из них с размаху ударил Кира ладонью по лицу — да так сильно, что мальчишка скатился с поверженного и врезался спиной в стену.
— Дьявол! — с чувством выругалась я и, подобрав юбки, спрыгнула с первой ступеньки. Потом со второй, с третьей. Вниз, навстречу солдатам. — Немедленно прекратите!
— Не вмешивайтесь, леди. — Ударивший Кира солдат вцепился в ворот мальчишки и поднял его на ноги. Кир болезненно морщился, его щека заалела. Шапочка съехала с головы, полностью открыв звериный изъян. Рысьи уши встопорщились и нервно задергались, реагируя на все шумы вокруг. — Погляди-ка, Сигал. А ты приманил собой еще одну тварь.
Сигал, простонав, поднялся с земли и смачно выругался. Приблизившись к Киру, которого все еще вжимали в стену, он замахнулся на него.
— Не смейте.
Мои спокойные интонации возымели лучший эффект, чем предыдущие крики. Все три солдата уставились на меня, и их взгляды были далеки от праздных.
— Что за черт? — Солдат, удерживающий Кира, недоуменно рассматривал меня. — Зверочеловек в господских одеяниях?
Я быстро провела рукой по волосам. Лента. Видимо, она соскользнула с моих волос, когда я пробиралась между ящиками.
В селении всегда было спокойно, но здесь каждый второй принимал меня за зверочеловека из-за моих волос.