Я увидел его от ворот: парень лет двадцати двух шёл от остановки пешком, с рюкзаком на одном плече и спортивной сумкой в руке. Худой, высокий, стрижка короткая, куртка старше её хозяина на вид.
— Добро пожаловать, — мы пожали друг другу руки.
— Максим? Я Альбина, это мы с вами переписывались! — помощница возникла рядом раньше, чем я договорил. — А вы правда на автобусе? Я читала, что боевые маги все на машинах, ну, с их-то расценками…
— Альбина, — осадил я девушку.
— Молчу!
— Экономлю, — ответил парень после паузы, и по этой реакции было ясно, что тема закрыта.
Я сложил два и два. Обстоятельства, в которых срочно нужны деньги, бывают разными, и все они делают человека сговорчивым на заказы за пятьдесят тысяч. Студент, лицензии нет, опыта кот наплакал. Учитывая обстоятельства, я был готов и на мага без лицензии.
Замок Максим разглядывал по дороге через двор молча, задирая голову на башни, и только у крыльца спросил:
— Вы здесь живёте?
— Работаю. Жить получается в перерывах.
— Фон у объекта серьёзный, — он сказал это без осуждения, тоном диагноста. — Я его ещё с остановки почувствовал. В анкете было написано «частная территория», а тут целая аномальная зона.
— Поэтому в объявлении и стояло «детали при встрече». Отказаться можете сейчас, до спуска, деньги за выезд компенсирую.
Максим посмотрел на башни ещё раз. Потом на меня.
— Я приехал работать.
Ответ мне понравился. На кухне я его сначала накормил: яичница, хлеб, чай, всё, чем богата холостяцкая часть замка. Парень поначалу отнекивался, потом ел так, что вопрос о его обстоятельствах закрылся сам. Голодного бойца на объект не выпускают, это правило старше меня.
Тем более что к делу он подошёл серьёзно. На столе, отодвинув тарелку, Максим разложил содержимое сумки: три плоских диска с рунной вязью, связку глиняных пластин, шнур с узлами.
— Щитовые артефакты, — пояснил он, перехватив мой взгляд. — Академические, списанные, но заряд держат. Если всё пойдёт не по плану, выставляем щиты и отходим под прикрытием. Стандартный протокол отступления.
Отход под щитами. Так в своё время сделал Вольский, если верить его фамильяру, и некромант после этого прожил ещё долгие годы. Протокол мне нравился.
— Тогда мой инструктаж, — сказал я. — Порядок движения: вы первым, я за вами в трёх шагах, Альбина замыкающей, у неё есть аптечка на всякий случай. Сигнал отхода — моё слово «наверх», уходим без обсуждений. Услышали — разворачиваемся. Вопросы?
Максим посмотрел на меня с интересом.
— Вы всем магам технику безопасности читаете? — усмехнулся он одним уголком рта.
— Всем. Покойников на моих объектах не было и не будет. Статистику портить не позволю.
Конечно, тех кто умер здесь до меня, я благоразумно не считал.
— Принято, — он стал забрасывать артефакты обратно в сумку.
Альбина за его спиной беззвучно показала мне большой палец.
Собирались по-взрослому. Фонари основные и запасные, моток верёвки, аптечка, вода, нож. Альбине я выдал каску, которую нашел в кладовке, себе взял вторую, и Максим, посмотрев на нас, молча принял третью. Боевой маг в строительной каске смотрелся забавно, но спорить с человеком, который читает лекции о статистике покойников, парень уже не пытался.
У северной башни нас уже ждали.
Эльза висела у самого прохода, а Генрих Карлович держался на полшага позади с видом принимающей комиссии. Максим прошёл мимо обоих, не повернув головы.
— Какой красивый мальчик, — оценила Эльза, разглядывая мага.
Альбина хихикнула. Максим оглянулся на неё, не понял и вернулся к сумке.
— Он уже не мальчик, — возразил Генрих Карлович. — Ему за двадцать. В моё время в его годы служили и командовали.
— Генрих, мне больше трёхсот лет, — Эльза повела чашкой. — Для меня большинство мужчин — мальчики. Включая присутствующих.
— Попрошу занести моё несогласие в протокол.
Тихон подошёл последним, сел у прохода и оглядел Максима с головы до ног с видом отдела кадров. Затем принялся деловито вылизывать лапу.
— Кот? — Максим посмотрел на него с сомнением. — В подземелье? Это что, ваш талисман?
— Сотрудник, — ответил я. — Служба безопасности.
«Скажи ему про надбавку, — потребовал Тихон. — Пусть знает, что здесь серьёзная организация».
Переводить я не стал, но Максим, к его чести, спорить не полез: кивнул коту вежливо, и Тихон после этого записал его в приемлемые. Я понял это по хвосту.
Я тем временем занимался механизмом. Камень ушёл в кладку, где-то в глубине отозвалось, но секция встала на первой же ладони: перекос, ночная сырость, старый металл. Вчера она шла легче.