И вдруг наступила тишина. Я тяжело дышала, меня бросило в жар. Буквально чувствовала, как Сет за мной следит, каждой клеточкой тела, но не видела его присутствия. Нагнувшись, быстро схватила первую попавшуюся палку и стиснула в руке. Оглянулась, втягивая воздух урывками - и это был единственный звук вокруг, отчего становилось еще тревожнее.
Лес будто притих, и тогда я услышала снова этот смех. Трудно сказать, что в нем было не так. Смех, как смех, но какой-то... потусторонний. Жутковатый. Словно отовсюду разом.
Не знаю, что заставило меня отшатнуться, но Сета я нашла. И поразилась.
Как у него получается? Покачиваясь, он сидел на корточках. На тонюсенькой веточке. Как сыч или ночная птица. Ему, казалось, не составляет труда балансировать на жердочке.
В этом было нечто глубоко, абсолютно, неправильное. Молчу о диких спиритах, закруживших вдалеке с пронзительными криками...
***
Ветер промчался по лесу, взметнув мои волосы. Все происходящее - и особенно Сет! - казалось ненормальным сном. Но вот он же, живой из плоти и крови, ведет себя, как худший из кошмаров. Я прищурилась, ожидая продолжения и в то же время прислушиваясь к крикам диких спиритов. Они близко... одна беда: дикие спириты безобидны лишь на расстоянии.
- Мои птички, - ухмыльнулся Сет.
А в следующий момент его глаза полыхнули решимостью, он легко соскользнул вниз и приземлился на обе ноги. У него это вышло легко и играючи, если он хотел меня испугать, у него вышло. Я попятилась на негнущихся ногах, выставив перед собой палку.
- Не подходи! - крикнула я, продолжая пятиться.
Но он наступал и наступал. Палку он перехватил жесткой рукой, уверенно и быстро, сжал, пытаясь вырвать из моих рук.
Это для меня будет конец, нельзя оставаться безоружной... я собралась, словно меня переключили. Страх ушел, осталась сосредоточенность. Это всего лишь враг, а я с ним я справлюсь, не впервые.
Обманчиво ослабив хватку, я развернулась корпусом и заехала локтем в его нос. Сету пришлось выпустить мое оружие, чтобы избежать следующей атаки. Он попытался меня обогнуть, чтобы захватить сзади, но ведь я знала, что он это сделает! За секунду до этого пригнулась, поднырнув под его руку, так что он схватил только воздух.
Пнув противника от души, я наотмашь махнула палкой. Свистнув, она ударила по воздуху, жаль, не Сету... он действительно был хорош. Двигался поразительно быстро, молниеносно, как змея. Но казалось, что не особенно старается, даже наслаждается схваткой.
Дождавшись, когда он окажется открыт для удара, я все-таки достала его палкой. На его щеке выступила кровь от пореза, и не давая ему времени опомниться, я пнула его в живот.
- Ох-ох-ох! - хохотнул он, упав спиной на дерево и поморившись от боли.
Не понимаю его реакцию, что с ним не так? Но это был мой шанс, разбираться некогда. Если сейчас начну выспрашивать, чего он такой радостный, когда проиграл схватку, упущу драгоценные мгновения. Так что, не медля, я приставила острие палки к его горлу и вдавила в кожу, пустив каплю крови. Руки подрагивали, но я держала оружие крепко, готовая пустить его в ход.
На этот раз смех Сета был почти... довольным?
- Вы, хранители, так предсказуемы, - ухмыльнуося он.
Мои глаза удивленно расширились: он сказал... Хранители?...
***
Хмыкнув, Сет вдруг рассыпался искрами, ускользая из-под приставленного к его шее острого конца палки. Возник двумя шагами далее, что происходит?! Я опустила руки, не столько напуганная, сколько изумленная.
- Кто ты? - вырвалось у меня.
- Не думаешь же ты, что хранители здесь главные? Неужели тебя не терзал вопрос, как вас находят каждое ваше воплощение и снова сбивают в круг? - Сет размял плечи, а потом вдруг в мгновение ока переместился, оказавшись на расстоянии мизинца от меня. Он двигался чрезвычайно быстро, подобно ветру или... спириту.
Перехватив за горло, он впечатал меня в дерево, и я стиснула зубы, чтобы не застонать от боли, пронзившей тело.
А Сет, склонившись ниже, сощурился и тщательно меня изучил. Он царапнул ногтем мою щеку, улыбаясь как-то безумно.
- Вы не единственные, - прошептал он мне в лицо, и его дыхание опалило мои губы. - Хранители всего лишь марионетки. Вами правят. Навязывают свою волю.
Он прижался ко мне всем телом, заставив передернуться от отмерзания, и выдохнул:
- Вы полубоги, - он наклонил голову и улыбнулся, ведя ногтем по моей щеке. - А мы боги.
Я забыла о его прикосновениях. Удивленно на него посмотрела. Как это? Что это должно значить? Ни разу за всю мою жизнь не доводилось мне слышать ни о каких богах, только о небесных духах, он, наверное, про них говорит. Но это значит, что Кио-ре, Лейо-тин, Май-ро и сотни других мифических небесных духов не выдумка.