Какое-то время я следовала за яркой толпой, в надежде, что странный тип отвяжется сам. Скорее всего, один из вульгаров - тех, которые уверены: у ашеров есть все, а значит, можно их обокрасть и жить припеваючи. Толпа свидетелей должна была его отпугнуть, но - нет. Он все также шел позади, на расстоянии, и будто даже наслаждался прогулкой.
Это меня разозлило. Сжав зубы, я нырнула в толпу, проскользнула между людьми, раскрашенными яркими узорами. От разноцветных красок в их одеждах, лентах, макияже, рябило в глазах. Кое-то возмущался; извиняясь, я усердно проталкивалась к самому центру шествия, туда, где извивалась громадная змея. Обычное построение парада, змея из восьми цветов - символ восьми династий.
Добравшись до покрывала, под которым то и дело мелькали ноги несущих, оглянулась. Темная фигура проталкивалась следом, но заметно отстала. И все же недостаточно. Вдохнув, я нырнула под покрывало.
- Добрый день, - поздоровалась я с женщиной, удивленно повернувшейся ко мне. Не дожидаясь ответа, переместилась в соседний ряд, поближе к правому боку змея, немного прошла вместе с несущими и выбралась по другую сторону улицы.
Не может быть, чтобы не отделалась от надоедливого хвоста. Вырвавшись из толпы, я осмотрелась. Шумная процессия двигалась по центральной улице, по бокам которой расположились бесчисленные магазинчики, кофейные, закусочные. Дома стояли так плотно, что между ними едва мог протиснуться человек.
Но я все же каким-то образом протиснулась, и даже проклятое традиционное платье не помешало. Приникнув к стене, затаилась в тени виноградных лоз, вьющихся по крыше дома.
А вот и моя тень. Я прищурилась, - мужчина выбрался из-под "змеи" всего на несколько шагов дальше меня. Теперь он растерянно вертелся на месте, внимательно осматривая толпу. Когда его взгляд скользнул в мою сторону, я отшатнулась в тень и глубоко вдохнула. Кто это? Что ему надо? Еще одна марионетка Шарго?
Выждав несколько мгновений, я осторожно выглянула на улицу. Разноцветная толпа с ворчанием огибала мужчину, но смотрел он уже в противоположную от меня сторону. Засунув руки в карманы плаща, он встряхнулся и двинулся вместе с толпой.
Я выдохнула. Странные типы шляются по этой Столице. Как же скучаю по Ратоллу!
Помедлив, я сорвала с лозы виноградинку, - и прислонилась спиной к стене. Камень нагрелся на солнце, теперь приятно прогревал косточки. Подожду пару минут, пока мужчина не уйдет достаточно далеко. А потом проберусь ко Дворцу подворотнями, здесь всего пара шагов.
Хотя не знаю, что лучше - загадочные преследователи в плащах или мой дядя.
- Извинись перед дядей! - ворчливо передразнила я мамину записку, обрывая бесплатный виноград.
Шарго и без моих извинений прекрасно проживет, да будут годы его несчастными и недолгими. Кто перед кем еще извиняться должен!
Глава 7. Арианна
Ардиан то, Ардиан се. Я бросила новенький выпуск газеты на подоконник. На первой странице огромными буквами было выведено "Состоится прием в честь Ардиана Веруда!", а под этим заголовком мааааленькими буквами приписано "Беспорядки в Ратолле не утихают, сто двадцать жертв среди Первейших". В этом все ашеры. Треть страны в огне, но Ардиан Веруд важнее.
- Замечательно, коллега! Ты хорошо потрудился. - Шарго, не глядя, подписал документ и вернул его долговязому мужчине в черной мантии. - Теперь свободен, Аларих.
- Благодарю, сенатор, - вежливо поклонился тот.
Единственное, что в Аларихе выбивалось из образа добросовестного чиновника, это медальон грязно-золотого цвета. Странно похожий на кулон отца. Острые края перечеркнутой спирали впивались мужчине в горло, заставляя его то и дело поправлять воротник.
Десятый раз - от нечего делать я считала - потянувшись к горлу, Аларих заметил мой взгляд и недовольно отдернул руку. Верный пес Шарго, он любил и ненавидел, повинуясь хозяину. А значит, меня терпеть не мог.
Зато я его обожала. Каждый раз, когда он ревниво, как ребенка, прижимал к груди папку, - вот как сейчас, - я примерно могла сказать, что там внутри.
- Это что, указ об укреплении границ? - Я проводила мужчину взглядом и повернулась к Шарго. - Островам же только повод нужен, чтобы развязать войну! Они будут рады, если мы стянем к их границе магов, это будет заявлено, как агрессия!