- Братство?- переспросила я. Если кто и пустил корни в Совете, так это Шарго. - Братство... черной крови? Вы про то, которое служило Азару? Но их уничтожили вместе с ним.
- Не спеши. Не спеши хоронить Азара.
Я нахмурилась и потерла дырочку в обивке кресла. Нет, конечно, Хранители - наполовину люди, наполовину спириты. Но прожить двести лет в мире, который ненавидит Хранителей? Азара бы отправили к праотцам без суда и следствия! Даже умение Хранителей управлять мыслями и действиями людей не способно заставить мир забыть о миллионах вульгаров, вырезанных во время Смуты.
- Думаете, он мог выжить? - Я откинулась на спинку, наблюдая и стараясь не выпускать вульгара из поля зрения. Мужчина усмехнулся, но ничего не ответил. - Независимые Острова не любят ашеров. Почему тогда отец выбрал вас? Или почему вы исполняете его просьбу? Разве...
- Артур спас мою жизнь. Тогда, на перевале. Один из низших спиритов... все погибли, - перебил мужчина. Его глаза потемнели, будто он вспоминал. Наконец, встряхнув головой, он поставил серебристый шар на стол. - Я хочу отдать долг. Здесь стоит пароль. Артур говорил, ты знаешь.
Пароль, вот как. Даже не знала, что знаю.
Я задумалась, внимательно рассматривая шар. Блестящая, почти зеркальная поверхность отражала комнату, и лишь полоса, опоясывающая шар, казалась темной.
- У вас есть нож?
Мужчина достал из сапога нож, и я, тщательно протерев его краем рукава - кто знает, что им резали в последний раз? - чиркнула по пальцу. Несильно, едва нажав, но капля крови упала на матовую полосу и впиталась.
Исил-вер - камень из южного Агатола, который реагирует на кровь ашеров. Его часто использовали, если хотели отвадить вульгаров. В том же Дворце каждая третья дверь из исил-вера. Камешек редкий и запредельно дорогой. Я бы и не узнала его, если бы не ездила с отцом в южные экспедиции - на север он меня не брал.
Шар щелкнул и раскрылся, как цветок. Искусная работа. Я дотронулась до холодного камня одного из "лепестков" и отдернула руку. Почему-то я боялась того, что могу увидеть. Может, боялась прошлого.
- "Марк, если не доставишь вовремя, шкуру спущу". Артур всегда говорил убедительно, а? - рассмеялся мужчина, отгибая "лепестки". Едва ли он понимал, как мне больно слышать имя отца. Отогнув последний лепесток, Марк вытащил маленький сундучок с округлой крышкой и поставил его на стол. - Готово!
Чтобы поднять крышку сундучка, понадобилось время: металл покрылся ржавчиной, со скрежетом и ворчанием открывался замок, саму же крышку заело намертво. Кое-где еще остались золотые пятна краски, но узор полностью стерся, уступив времени и старости.
- Что это? - спросила я, когда крышка неохотно поддалась.
- Не смотри на меня! Мне-то откуда знать? - Марк пожал плечами. - Вы, ашеры, любите разводить тайны на ровном месте.
Я повертела в руках металлический свиток, - серебряный, с тонким узором из лилий, - и поддела выступающую полоску. Тихий щелчок, - и полоска выскочила из свитка, вытягивая за собой тонкий лист гибкого металла. На блестящей поверхности выделялись какие-то символы, знаки...
Этой вещи наверняка не одна сотня лет. Я потянула лист, внимательно рассматривая верхние значки. Свиток казался смутно знакомым... странное чувство, как прикосновение к прошлому. Символы завораживали, оживали... я выдохнула и поспешно бросила свиток в сундук.
Может, в сопровождающем письме есть объяснения? Я дрожащими руками вскрыла сероватый от времени конверт и жадно вчиталась в скупые строчки. Почерк отцовский. "...Берегись Братства. Не доверяй никому". И все?
- А когда отец передал вам посылку? - Я перевернула конверт, надеясь отыскать скрытое послание или тайный шифр... но кроме выбитого на конверте герба Верудов и слов "Моей дочери, Арианне" не нашла ничего интересного.
Но что-то в этом гербе Верудов неправильное. Большая буква "В", обвитая змеей, и "А" поменьше... герб сенатора Аллана Веруда. Я нахмурилась, пытаясь ухватить ускользающую мысль.
- Двадцатого июля. - Устав ждать, Марк поднялся и набросил на голову капюшон. - Я свой долг выполнил. Запомни, ты меня никогда не видела. Прощай, Арианна!
- Прощайте, - эхом повторила я. Я зачарованно провела пальцами по гербу. Духи небесные, ну конечно! Аллан Веруд унаследовал должность сенатора в августе того же года, когда погиб отец. Через месяц после отцовских похорон! - Стойте, двадцатого июля какого года?!