***
Я раскланялась с очередным собеседником. Вечер получился богатым на новые лица - даже перестала их запоминать. Будь среди них хоть кто-то интересный, а так... скучно.
Мне всегда было тяжело сходиться с людьми, поэтому праздники превращались в сущую пытку. Я не знала, о чем говорить, не знала, как увлечь человека. Чужие эмоции давили на меня, заставляя злиться и нервничать. Ничего не могла с этим поделать. Это что-то вроде волны, состоящей одновременно из гнева, злости, радости, зависти, - и все эти чувства принадлежали не мне.
Мама и Ханна не могли понять, каково это. И если обычно они мирились с моей "нелюдимостью", то на прием в честь Ардиана притащили бы, даже будь я при смерти.
Иногда мне казалось, что имя Ардиана Веруда каким-то неведомым образом заставляет людей терять голову.
- Дорогие гости! Бесконечно тронут вашим вниманием...
Стоит признать, часть меня соглашалась с общим восхищением. Поймав официанта, я выбрала пирожное с кокосовой начинкой и шоколадом - пальчики оближешь, между прочим, - и повернулась к возвышению позади центрального стола. Высокая стройная фигура парня выделялась в толпе, и все, будто зачарованные змеей мышки, ловили каждый его жест и слово.
- ...и бесконечно благодарен вам за потраченное на меня время! Я знаю, все вы - мои друзья. Даже те, с кем мы пока не знакомы. Я счастлив видеть вас на этом празднике.
Скрестив руки, Ардиан с превосходством разглядывал пеструю толпу. В ярко-зеленых глазах плясал озорной огонь. Белоснежные волосы доходили почти до лопаток, но были переплетены алой лентой. Он был на два года старше меня, на диво хорош собой, да еще и сын сенатора, - девушки глаз с него не сводили, пожирая взглядом с таким же аппетитом, с каким Люи конфеты.
- И уверен, что вы счастливы видеть меня.
Да, хорош собой... единственное, что мне нравилось в Ардиане. В остальном, - заносчивый тип, уверенный, что мир вертится вокруг него. Не скажешь, что брат Тиары.
Я усмехнулась. Будто почувствовав каплю неприязни в бочке восхищения, Ардиан посмотрел на меня в упор, - изучающим, пристальным взглядом, - и его губы изогнулись не то в улыбке, не то в ответной усмешке. На мгновение у меня помутилось в голове, и я едва не поддалась всеобщему обожанию; этого хватило, чтобы глаза Ардиана торжествующе сверкнули.
Он поднял бокал, не отрывая от меня взгляда.
- Не буду вас утомлять. Веселитесь!
Мне стало не по себе от его взгляда. Как в тумане, я сжала в руке висящий на шее ключ; холодный металл вернул мне контроль над мыслями. Ардиан проследил за моим жестом, его глаза сузились, а улыбка стала еще более самодовольной. Надо же. Я была уверена, что это невозможно.
Тряхнув головой, я прогнала наваждение, и подняла бокал в ответ, повинуясь общему жесту. Однако пить не стала: как только Ардиан отвернулся, я поставила нетронутый бокал на стол и двинулась к выходу из зала. От позолоты зеркал, блестящих украшений, приторных духов и беспрестанного гула меня мутило.
***
Выход из зала находился далеко. Чтобы до него добраться, надо было миновать возвышение, на котором купался во всеобщем обожании Ардиан. К счастью, гости приняли слова Ардиана за сигнал к действию и начали "веселиться": пить и перемывать косточки знакомым. В таком шуме и сутолоке промелькнуть незамеченной - плевое дело.
Это я так думала. Подхватив у пробегающего мимо официанта стакан воды, я отхлебнула и слегка отвлеклась от собственного побега. Напрасно.
- Какая встреча! - пробился сквозь гул голос всеобщего любимчика, едва я с ним поравнялась. Вот шайтан! Я поморщилась, притворившись, что чуть не подавилась от неожиданности.
Действительно. Какая, чтоб ее, встреча!
Ардиан легко спрыгнул с возвышения и оказался прямо рядом со мной.
- Арианна Ниал, не так ли? - протянул он, и глаза его игриво сощурились. - Мне много о тебе рассказывали.
Я чуть не ляпнула, что мне о нем тоже и он меня вконец достал. Прикусив язык, выдавила улыбку - боюсь, суховатую, - и слегка склонила голову. Приличия всегда были моим слабым местом. Каждый раз, когда приходилось вот так склонять голову перед кем-то, казалось, что предаю себя. Мама говорит, в этом все мои проблемы. Ага. Именно.
- Рада познакомиться, - произнесла я дежурно, поставила стакан на ближайший столик и бочком попыталась обогнуть Ардиана и смыться.
Но парень как бы невзначай оперся ладонью о стену, наглухо перегораживая мой путь. В его зеленых глазах зажегся интерес. Ой, как мне это не нравится! Если за Кая Ханна тихо меня ненавидит, то за внимание Ардиана сожрет живьем вместе с косточками.
- Как официально. Это даже оскорбляет, - поднял он бровь.