Я стиснула ткань его рубашки и глубоко вдохнула. Спокойнее. Всего лишь комплимент.
- Мы обе, - игриво подтвердила я.
- Хм, - неопределенно протянул Ардиан. - Вы обе. Что-то мне подсказывает, причина в ней. Не так ли, Ханна?
- О чем ты?
- Наверное, обидно быть всегда в тени своей сестры? Заслуживать любовь, когда ей все дается так легко и просто. Будто по велению ее мысли.
Внезапно голос Ардиана изменился. Он был по-прежнему красивым, глубоким и вежливым... даже игривым... но в нем появились хищные нотки. Нотки насмешки. Я слегка отстранилась, нахмурившись.
- Милая, милая Ханна. Я видел, ты чем-то подавилась, не так ли? Что Арианна сказала тебе перед этим? - вкрадчиво спросил Ардиан, не обратив внимания на мое недоумение. - Что, Ханна? Расскажи мне, ведь это мучает тебя. Я прав?
Я выпила слишком много вина. Моя голова плыла и кружилась. Пришлось вцепиться в плечо Ардиана, наплевав, что он подумает о моем поведении.
- Она пожелала мне подавиться, - хриплым голосом выдавила я. Слова вылетали против моей воли, каждое выдиралось из горла с трудом, цепляясь за меня и пытаясь остаться непроизнесенным. Я выдохнула, потрясла головой. - Но не бери в голову.
- Значит, все-таки она, - прошептал Ардиан, задумчиво глядя куда-то вдаль. - Без сомнения...
- Это не из-за нее. Я сама виновата, - покачала я головой и усмехнулась: - Не думаешь же ты, что Ари маг? Она не способна даже спирита увидеть! Обычная с рождения. Заурядность.
- Заурядность! - тихо рассмеялся Ардиан. Его глаза внезапно вспыхнули злобой, пальцы до боли сжали мою руку. Я испуганно вздрогнула, но напрасно. Злость ушла с лица наследника еще быстрее, чем проявилась. Может, мне показалось? Улыбнувшись, он наклонился к моему уху. - Ну конечно. Ведь ты лучшая. Мне так хочется пригласить тебя наверх...
- Не думаю, - медленно ответила я, слегка повернув голову. - Быть может... в другой раз?
- Так долго ждать, - он наклонился ниже, притягивая меня непозволительно близко. Я слегка повернула голову, скрывая улыбку. С парнями так просто. Помани их, пообещай, брось им вызов, и они заглотят наживку. Губы Ардиана коснулись моего уха, когда он прошептал: - Жаль. Мне так не терпится...
- Ардиан, на нас все смотрят...
- Мне не терпится рассказать тебе, как ты ошибаешься. Не пытайся превзойти сестру. Тебе не по зубам. Поверь мне.
Я задохнулась от возмущения, даже остановилась, одновременно отталкивая Ардиана. Я не ослышалась? Он только что защищал мою сестру?!
Ардиан улыбался учтиво, смотрел на меня с восхищением и желанием... но каждое его слово хлестало наотмашь. Я пропустила момент, когда его вид пришел в согласие с его словами. Перехватив мою руку, он подался ко мне.
- И еще, - холодно процедил он, понизив голос так, что даже я едва слышала. - Не пытайся играть со мной, Ханна. Никогда! Поняла меня?
Он медленно поднял мою руку и легко коснулся ее губами. С его лица не сходила с ума сводящаяся улыбка, весь его вид говорил об обожании и восхищении... но в зеленых глазах плескалось презрение и осуждение. Я выдернула руку прежде, чем сообразила, и Ардиан выпрямился с видом победителя.
- Мы еще увидимся, Ханна Мария Ниал. С нетерпением жду наших встреч, - он наклонил голову и под восхищенными взглядами покинул зал, будто куда-то торопился. Он сделал все, чтобы окружающие приняли мое тяжелое дыхание и растерянный вид за влюбленную рассеянность. Я то и дело ловила на себе полные зависти и даже ненависти взгляды...
...Но сама чувствовала себя так, будто на меня вылили ведро ледяной воды. Ногти впились в ладонь, я стиснула руку в кулак и мило улыбнулась Рему, молодому куратору университетской библиотеки. Ардиан, Ардиан. Думаешь, можешь так легко управлять людьми? Я схватила с подноса бокал и выпила сразу половину. Духи небесные! Сколько гонора!
- Ханна! Я так рад тебя видеть, - Рем подошел ко мне и улыбнулся. Рем... Я допила вино и встряхнула головой. Как же кружится...
Рем и Ардиан - друзья не разлей вода. Где один, там и другой. Это может быть полезным... Рема можно использовать, как наживку для более крупной рыбы. Небольшая жертва, чтобы добраться до короля.
Я кокетливо заправила волосы за ухо и ответила парню милой улыбкой. Зря Ардиан так со мной. Кем бы он ни был, он пожалеет. Игра меняется. Я заставлю его меня полюбить... и растопчу его, как грязь под своими ногами!
Дайте мне время.
- Пригласишь меня на танец? Я так скучала по тебе все лето...
- Читаешь мои мысли. - Рем протянул мне руку. - Как раз собирался предложить.
***
Танец с Ремом - совсем не то же самое, что танец с Ардианом. Я старалась, но невольно отмечала его неуклюжесть, неловкость. Улыбалась и кокетничала в полную силу, тайком поглядывая на дверь в ожидании Ардиана. Но тот, кажется, снова решил прогулять прием в собственную честь.