— Я и не боюсь, — пожала плечами Алёна.
— Конечно! — поддержала её Марина. — Под Золотым Дубом, да ещё и с таким защитником…
Брюнетка кокетливо состроила мне глазки и поправила платье, приоткрывая свою роскошную грудь. Алёна бросила на подругу обжигающий взгляд.
Марина тут же покраснела и начала оправдываться:
— Да я про Серого! Не смотри ты так.
— Ну-ну, — буркнула Алёна.
Я усмехнулся про себя. Ох уж эти женщины.
Волк подошёл ко мне и вопросительно взглянул в глаза. Я почесал его за ухом и приказал:
— Остаёшься здесь. Охраняй их, дружище, понял? Если вдруг понадобишься — позову.
Серый грустно заскулил и упёрся лбом мне в ногу. Я чувствовал его желание отправиться со мной, но в то же время и покорность приказу. Ещё раз погладив волка, я пошёл собирать зелья и другие необходимые в путешествии вещи.
Алёна, пока я собирался, засуетилась и наложила мне с собой еды: лепёшек, накопчённого вчера мяса, варёных яиц. В мешочек, как я люблю.
Я поблагодарил её, поцеловал в щёку и тронулся в путь.
Решил для начала двигаться на север, в ту сторону, где находилось Прилесье. Но пойти другим маршрутом, чтобы расширить исследованную территорию на карте.
Лес был погружён в утреннюю тишину, нарушаемую лишь щебетом птиц и шелестом листьев под ногами.
Я шёл не спеша, с наслаждением вдыхая хвойный аромат и постоянно используя Осмотр. Надо было развивать навык. Это в любом случае пригодится, да и мысли о третьем загадочном свитке нет-нет да приходили в мою голову.
Мало ли какой интересный навык, рецепт или схема могут быть в нём сокрыты!
Прогресс в квесте «Тропой первопроходца» медленно, но верно полз вверх. Я находил новые для себя растения, и кое-какие сразу собирал.
Мне попадались то густые заросли черемши, то кусты с ароматными ягодами брусники, то полезные для алхимии травы.
А вскоре я вышел на солнечную полянку, сплошь покрытую низкими кустиками с алыми ягодами.
Дикая земляника!
Я не удержался и набрал целую пригоршню, которую тут же съел. Ягоды были мелкими, но невероятно сладкими и ароматными. Отметил точку на карте — далековато от дома, но можно будет привести девушек и вместе набрать побольше ягод. А потом сварить варенье.
М-м, как представил себе блинчики с земляничным вареньем… Чуть слюной не захлебнулся.
Дальше мне повезло ещё больше. В тени старой ели я заметил необычные грибы с фиолетовыми шляпками. Осмотр подсказал, что это Паучий трутовик. Он мог быть использован для создания универсального противоядия и некоего зелья очищения.
Отличная находка! Я аккуратно срезал все грибы и отправил в инвентарь.
Ни кристальный корень, ни ночные фиалки мне не попадались. Жаль, но, судя по всему, это редкие ингредиенты.
Впрочем, заросли кристального корня отыскал Серый, когда следил за гоблинами. Только вот незадача — эти заросли прямо рядом с поселением зеленокожих. А я сам обещал, что не буду их тревожить.
Но ничего, есть идея, как добыть корень и при этом не поссориться с гоблинами. Пока что между нами вежливый нейтралитет. Монстры после того раза не появлялись рядом с моим лугом.
Я уже собирался сделать привал и перекусить, как вдруг в кустах послышался шорох. Я замер, сжимая копьё.
Из зарослей папоротника появился жук размером с овчарку. Его панцирь был шипами, а жвалы могли бы перекусить человеческую ногу пополам.
«Земляной щитник», подсказал Осмотр.
Существо остановилось, уставилось на меня своими шестью глазами. Я приготовился к атаке, но вместо этого щитник развернулся и бросился наутёк.
Я остался в лёгком недоумении. Похоже, я всё-таки прав, и монстры боятся Возрождённых. Это уже не первый, кто сбегает при виде меня.
Но почему тогда бесы в руинах атаковали меня без страха? На этот вопрос я, к сожалению, пока не знал ответа.
Я нашёл уютное местечко на солнечном склоне, прислонился спиной к стволу сосны и принялся за обед. Лесная тишина, прерываемая лишь пением птиц, звучала лучше любой музыки.
Наевшись и напившись, я закрыл глаза, наслаждаясь покоем и ощущением, что я — часть этого огромного, живого мира.
Отдохнув, двинулся дальше. Углубляясь в чащу, я начал чувствовать нечто неприятное, будто липкое. Такое же ощущение было в руинах бесов.
Тёмная магия? Почти уверен, что да.
И тут я наткнулся на тёмное отверстие в земле. Оно зияло среди корней огромного, полузасохшего дерева. Земля вокруг была утоптана, а воздух звенел от сгустившейся магии.
Это было гнездо тех самых щитников.
Почуяв меня, жуки стали вылезать из норы. Их было штук пять или шесть, и никто из них не стремился убежать. Напротив, они защёлкали жвалами и двинулись в мою сторону.