Кузнец прищурился:
— Конечно. Любое желание.
— Но, как я понимаю, это не совсем бесплатно.
— Совсем не бесплатно, — ответил Кузнец, — бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Хранитель Зоны, я вижу, не ошибся в тебе.
— Какой еще Хранитель? — спросил майор.
— Тот, кто бережет Зону и Монолит, — Кузнец ткнул грязным пальцем себе за спину. — Тот, кто решает судьбы всех живущих в Зоне. И твою судьбу тоже, майор. Тебе ужасно повезло, оказаться в нужное время и в нужном месте. Здесь ты сможешь изменить свою судьбу так, как захочешь.
— Что-то ты рано запел дифирамбы, — Петровский облизал губы, — я ведь еще не дал своего согласия.
— Ты уже его дал, — возразил Кузнец, — думаешь, мы не знаем, что ты тоже смертник? Тебя послали очистить Зону от сталкеров и мутантов, но и тебя уберут. Ты слишком много знаешь. Кроме того, ты уже провалил операцию. Тебе нет прощения.
— В каком смысле — провалил? — насторожился Петровский.
Кузнец вздохнул:
— Хорошо, я скажу тебе. Только уговор — не считай это шантажом. Договорились?
Петровский кивнул.
— Тогда слушай. Во-первых, ты не выполнил главный приказ — уничтожить сталкеров, проведших в Зоне больше трех лет. Кое-кто не вышел из строя. Не перебивай! — Кузнец взмахом руки остановил пытавшегося возражать майора. — Просто слушай. У нас очень мало времени…
Прокопенко решил сам пройтись по периметру вместе с патрулем. Он догнал своих парней уже на углу. На вопросительный взгляд старшего только махнул рукой. Этого было вполне достаточно, ребята всегда понимали своего старшину с полуслова, с жеста и взгляда. Прокопенко пристроился на левом фланге патруля, взяв под свой контроль самый опасный сектор обстрела.
Смеркалось. Обогнуть весь периметр оказалось делом нелегким — приходилось обходить аномалии, упавшие деревья и ямы.
Прокопенко прислушивался к гулу ЧАЭС. В этот тихий вечерний час звук хорошо был слышен. Как-будто огромный улей находился там, в сорока километрах севернее. Он даже остановил ребят, приказав не шуметь, жадно ловя звуки невидимой миру работы. Нет, решил Прокопенко, это не пчелы. Это осиное гнездо, и скоро они его сожгут. Он махнул рукой и патруль двинулся дальше.
Когда они закончили обход, Прокопенко пошел в штаб. К своему удивлению, он никого не обнаружил там. Приученный к любым неожиданностям, он сдернул с плеча автомат и передернул затвор. Быстро осмотрев все помещения, он убедился, что здесь никого нет. Он вышел к своим бойцам.
— Уходим на юг. Немедленно. — сказал он им. — Пока и за нами не пришли.
Глава VIII. Бой
Клык с тревогой смотрел на Стрелка. Его посеревшее лицо, в бликах пожара, вызванного сбитым вертолетом, было страшно.
— Надо уходить, Стрелок, — подал голос Бес.
Клык не успел помешать, Стрелок уже целился в Беса.
— Ты лучше молчи, — Стрелок смотрел на него с ненавистью. — Я разменял Доктора ради твоего спасения и не думаю, что это удачная сделка.
— Моя жизнь принадлежит тебе, — Бес не отвел глаз и не дрогнул, — можешь распоряжаться ей.
— Да уж распоряжусь, не беспокойся, — злая гримаса исказила лицо Стрелка. — Ладно, пора. Слушай порядок движения. Злой направляющий. Следом мы с Клыком, веером. Замыкают Бес и Сиплый. Направление движения — Армейские склады. Все, двинулись.
Сталкеры зашевелились, занимая свои места. Злой махнул рукой и исчез во мраке ночи. Отсчитав положенные пятнадцать секунд, следом растворились Клык и Стрелок. Наконец, тронулись Бес и Сиплый.
— Пришьет он тебя, — негромко сказал Сиплый, — надо рвать когти.
Бес отрицательно покачал головой:
— Нет, не могу. Он тогда Илью убьет. Рви, если хочешь. Только теперь некуда нам деться, Зону зачищают федералы.
Сиплый выругался и замолчал.
Тучи разошлись. Стали видны в свете звезд неясные фигуры сталкеров, идущих впереди.
— Из огня да в полымя, — сказал Сиплый через минуту, — связался с вами на свою голову. Видать, не выбраться мне живым. Сожрет меня Зона.
— Не только тебя сожрет, — отозвался Бес. — Всем нам хана.
— Так какого рожна вы за Стрелком, как бараны идете? — удивился Сиплый. — Или он вам место в раю обещал?
Бес не ответил. Жестом он показал Сиплому, чтобы тот следил за своим сектором.
Примерно через два часа они вышли к одному из брошенных хуторов, расположенному в пяти километрах от базы анархистов. Стрелок отправил Клыка на разведку. Тот вернулся через десять минут вместе с Кротом.
— Ты здесь откуда? — обнимая Крота, спросил его Стрелок.