Император гладил и гладил ее по голове, голос его был грустным и усталым. Как будто на его плечи легла ответственность за то, на что он не способен был повлиять. На секунду Крис стало очень страшно от того, что могло их ждать в ближайшее время. Захотелось убежать и спрятаться где-то в глуши, отсидеться, пока все не уляжется. Несколько раз уже так получалось. Но она вспомнила глаза Джул, ее беззаботную улыбку и поняла, что она больше не может вот так отсиживаться - она больше не одна. Есть люди, которые от нее зависят.
— Я посмотрю досье, - наконец сказала она. - Но я не представляю, что мне делать с ними дальше - бросить кубик? Разложить пасьянс? Устроить эстафету?
Император вздохнул с облегчением, с такой Крис уже можно было договариваться, обсуждать детали и искать выход. В этом он был мастер. Его ум привык к разного рода сложным задачкам, это вам не женщину в истерике успокаивать.
Он уселся на свое место и налил себе травяного настоя, алкоголь он не переносил.
— В этом ты можешь довериться мне, я назначу людей, которые придумают мероприятия, наиболее разносторонне раскрывающие каждого из кандидатов.
— Ладно, - скрипя сердцем сказала Крис.
Когда Кристен вернулась с завтрака, она чувствовала себя растерянной. Ей не нравилось, что она устроила некрасивую истерику перед императором. Но и принять предложение его величества ей было трудно. Все это выглядело таким странным и искусственным. Четыре папки с досье уже лежали на тумбочке у кровати. И вот сейчас она их прочитает и выберет мужчину, от которого родит ребенка. Почему у нее все не как у людей? Вся ее жизнь напоминала лоскутное одеяло - состояла из ярких лоскутов, совершенно не подходящих по цвету и фактуре к остальным деталям. А потом кто-то взял эту аляповатую безвкусицу и назвал “принцессой Эсталии”.
Она открыла первую папку:
Амодеус Торрес. 29 лет… генеалогическое дерево, в котором отметились многие аристократические фамилии… Лучший мечник Эсталии. Герой Лорийской войны… Владеет более чем тридцатью видами холодного оружия в совершенстве… Вдовец. Был женат на своей однокурснице, с которой они вместе воевали на границе, где она погибла в бою. После ее смерти в серьезные отношения не вступал. В порочащих связях не замечен. Серьезных отношений избегает, но ради отечества готов сделать исключение. С фотографии на нее смотрел темноволосый молодой мужчина с усами, волосы которого были убраны в хвост.
Во второй папке было досье на замминистра по финансам. Виктор Коллинз, 35 лет. Вдовец. Его семья - выходцы с Зелосских островов. Русоволосый и голубоглазый. Исключительно предан стране.
Третья папка: Максимильян Ритоксон, 26 лет. Генеалогическое дерево, еще более родовитое, чем в первой папке. Ритоксоны - один из богатейших родов в Эсталии, владеют множеством поместий - в их имениях выращивают примерно 30% пшеницы всей Эсталии. На фото - смазливый парень с очаровательной улыбкой.
Четвертая папка: Оттор Харинс. 32 года. Промышленник с востока страны, владеет железными рудниками и фабриками по производству магомобилей. В разводе дважды. От первых двух браков имеет двоих детей - мальчика и девочку. С фотографии на нее смотрел крупный рыжий мужчина.
Кристен решительно закрыла последнюю папку. После просмотра досье на каждого из мужчин легче не стало. Досье у каждого из них выглядело безупречным, неудивительно, ведь выбирали лучших. Но как она сможет выбрать одного, лучшего для себя и своего будущего ребенка.
Серьезных отношений у Крис никогда не было, пара незначительных интрижек в академии не в счет. Единственный раз, когда она была влюблена, закончился фиаско, и Кристен решила больше не попадаться на ту же удочку.
***
13 лет назад
На улице стояла ранняя весна. Земля уже очистилась от снега, и трава начала проклевываться понемногу, еще не до конца веря этому коварному весеннему солнцу. Кристен с утра занималась уборкой во дворе - сгребала прелые листья, всю зиму пролежавшие под снегом. Уже через пару недель можно будет посадить ростки помидоров, огурцов и тыквы, которые дожидались дома, на окошке. И у нее будет урожай к осени. Пусть не такой богатый, как при дедушке, но еще год она проживет с него, продавая излишки на рынке.
После его смерти стало непросто. Элементали не слишком слушались и не хотели помогать с урожаем. Да и в деревне, поначалу ее жалели, а потом у всех свои дела, свои проблемы. Продукты начали выкупать за бесценок, все равно ведь ей некуда идти, жить захочет - продаст. От такого отношения Крис становилось противно, хотелось доказать им, что она справится, ей уже пятнадцать лет, она уже не ребенок.