— А как же остальные, они нас догонят? - наконец задала мучающий ее вопрос Кристен.
— Нет больше остальных. Остались только мы с тобой. - Его голос звучал глухо и жестко.
Крис притихла, пытаясь осознать, что больше не увидится с Райтом и его ребятами. Как так вышло, ведь совсем недавно они ехали вместе по лесу, шутили и ели кашу у костра. А теперь их больше нет и не будет. И на их месте могла быть она. И даже должна была быть. Ведь именно за ней пришли те люди.
— Кто такой мой дядя и почему те воины на нас напали?
— Я думаю, лучше, если он сам тебе расскажет.
— Нет, я хочу знать. Сейчас, - Крис почувствовала, что истерика к ней подступает.
Все эмоции, накопившиеся за этот трудный день, готовы были вырваться наружу и снести все на своем пути. Иркос, видимо, тоже был не дурак и понял, что лучше предотвратить женские слезы, чем потом разбираться с последствиями.
— Твой дядя - император Эсталии.
— Очень смешно,- от неожиданности она даже передумала плакать.
— Это правда. В нашей стране было восстание 15 лет назад и затем смутные времена. Только последние лет пять как все наладилось, и император закрепился на троне. Про тебя никто и не знал, а как узнали, так снарядили отряд, чтобы доставить в летнюю резиденцию. Наследников императорской крови больше нет, только ты и твой дядя, остальных всех повырезали.
— И что, я стану императрицей после смерти дяди? - для Крис это все выглядело каким-то нереальным, как в сказках, которые она читала в детстве.
Иркос рассмеялся от ее предположения:
— Нет, конечно, император еще совсем молодой, он скоро женится и у него появятся наследники. А ты… - он немного подумал, подбирая слова, - ты все равно важна для страны, всегда лучше иметь запасной план, а то всякое может случиться.
Больше они этот вопрос не поднимали. Кристен пребывала в легком шоке от подобных известий и пыталась представить свою дальнейшую жизнь. Получалось не очень-то. Как она в красивом платье танцует во дворце, ест из красивой посуды и общается с министрами и богачами. Она и платье-то никогда не носила. Дедушка Фаро как-то купил ей на ярмарке, лет в девять, но оно было тесное, постоянно задиралось и мешало лазать по деревьям. И Крис забросила его в дальний угол, а одевалась как местные мальчишки - это было гораздо удобнее.
До конечной точки пути - летней королевской резиденции - оставалось не так много. Но пешком получалось гораздо медленнее, чем верхом. Теперь они путешествовали одни, костер не разжигали, спали на деревьях или в норе, а там особо не разоспишься. Иркос вообще гораздо меньше ее щадил, чем раньше, видимо, понимал, насколько опасно для них сейчас любое промедление.
Поэтому через три дня он разбудил ее со словами:
— Сегодня к обеду мы прибудем в резиденцию твоего дяди. Здесь повсюду патрули гвардейцев и секретной службы, поэтому, если нас попытаются задержать, не пугайся и не делай глупостей, вряд ли мы тут встретим вражеский отряд.
Крис кивнула, и они выдвинулись. Иркос оказался прав: через пару часов они повстречали людей, облаченных в черные легкие доспехи. Это оказался один из секретных патрулей, который довольно быстро доставил их в летнюю императорскую резиденцию.
***
После обеда Кристен поднялась в покои принцессы Джулии. Девочка уже пообедала и переоделась ко сну. Она сидела в кровати и листала книгу сказок с картинками. Увидев Крис, она взвизгнула и слетела с кровати, повиснув у кузины на шее , болтая ногами. Кристен подхватила Джул под мышки и закружила. Это обрадовало будущую наследницу еще больше, и она завизжала в голос.
Тут же в комнату заглянула строгая женщина средних лет.
— После обеда активные игры запрещены, ее высочеству нужно готовиться ко сну.
Крис закатила глаза и усадила Джулию на кровать.
— Как у вас тут строго, - принцесса в ответ захихикала, - Какую книгу мы сегодня будем читать?
— Это сказки про хранителей, мои любимые. Только их никто кроме папы и меня читать не может. Но он сказал, что у тебя получится, - с воодушевлением ответила Джул.
— Что ж, давай начнем, я буду читать тебе, а ты ложись в кровать и засыпай.
— Только давай ты ляжешь со мной рядышком, моя кровать такая большая, что ты тоже поместишься.
Кузина скорчила такую жалобную мордашку, что Кристен не смогла устоять и улеглась на краешек кровати принцессы. А Джул забралась под одеяло и прижалась к ней сбоку. Крис открыла книгу на первой странице, где был нарисован их континент.
“Сказка первая. Мир Ардеа.”