На следующее утро, заказав приемлемый по цене старенький внедорожник, мы выехали из Каира в Саккару. Водитель оказался новичком, и Стефания, сидевшая на переднем сиденье, указывала на точное расположение дороги под бесконечными песчаными горами, нанесенными за недели сильных ветров, по которым мы «плыли», как на корабле во время приличного шторма.
— Направо сейчас! — ее крик перекрыл рев двигателя. — На-пра-во! Болван!
Но автомобиль неумолимо стал сползать с хребта влево на выветренный до твердого грунта участок, увлекая за собой лавину песка. Переднее колесо машины провалилось в яму. Мы по инерции дернулись в сторону, набивая синяки и шишки. Повезло, что машина только соскользнула с новоиспеченного бархана и не перевернулась.
— Я же говорила… — вздохнула она и, обращаясь к водителю, спросила: — Рабочий инструментарий в наличии есть?
В багажнике оказалась только старая складная лопатка, которой по очереди я и араб решили откапывать колеса, засыпанные по самый верх. Начали с угодившего в яму: его надо было расчистить с учетом закладки под шину камней. Стефания сидела рядом на земле и задумчиво переводила взгляд с углубляющейся ямы на растущую кучу песка и обратно.
— Стой! — вскочив, она выхватила из моих рук орудие труда. — Здесь шахта!
— Давай без фанатизма, — стер ладонью со лба пот. — Тебе уже везде мерещатся могилы. Я понимаю: два месяца без раскопок… Но это только яма. Сейчас будет твердое дно.
— Не-е-е-т, амико… — таинственно пропела Аджари, расчищая рядом с колесом полуразрушенную каменную кладку. — Ты понимаешь, что мы нашли?
— Очередную разграбленную могилу мелкого чиновника времен Хуфу? Здесь давно ничего нет, кроме песка и безымянных костей… Бросай это, Стефи!
— Джон! — вспылила она. — Именно в этом месте работы не велись! Я изучала планы и отчеты археологов по Саккаре, начиная с современных и заканчивая девятнадцатым веком. Ты можешь ничего не делать — посиди и покарауль, пока я прогуляюсь до Службы древностей и добьюсь разрешения на раскопки.
— Иди. А мы попробуем вытащить машину… — вздохнул в ответ, понимая, что застряли капитально и надолго, хотя теплилась надежда на помощь местных жителей или еще оставшихся туристов.
Набросив на плечо свой рюкзак, Стефания ушла, точнее, убежала быстроногой газелью в сторону пригорода Западной Саккары. И, словно по голливудскому сценарию, самое людное место под названием «Саккарский некрополь» в этот день оказалось абсолютно безжизненным. Повезло же нам…
— Эх, Махмуд, — вытащив из багажника дорожную сумку с провиантом, я протянул водителю пакет с лепешками и бутылку с водой, — готовься ночевать тут.
Он сник. В первый день на новом месте вляпаться в такую неприятную историю, которая ему могла бы стоить работы. Не повезло… Жалко стало парня, поэтому решил по возвращении созвониться с его работодателем, свалить всю вину за задержку на себя и в качестве компенсации выплатить аренду автомобиля еще за сутки.
Потом мы снова копали в поисках твердого дна, подкладывали камни и безуспешно пытались вытолкать транспорт, стараясь не повредить и без того крошившуюся стену «шахты», но злосчастный бархан в очередной раз обвалился в нашу сторону, и машина, увлекаемая потоком, съехала вместе с песком вторым колесом в яму, осев днищем на древнюю кладку. Нам повезло, что вовремя заметили оползень и успели отбежать на безопасное расстояние. Нового движения песка не ожидалось, и, решив больше не возиться впустую с откапыванием средства передвижения, вдвоем устроились на месте пассажиров вплоть до возвращения археолога.
Стемнело. Было необыкновенно тихо, только в холодеющем воздухе усиливался шум вечерней Западной Саккары. Водитель уже спал, а я смотрел сквозь стекло на далекие звезды, становившиеся с каждой минутой все ярче, искал очертания знакомых созвездий, шепотом напевал любимые песни — одним словом, развлекал себя как мог.
— Не скучали, мальчики? — уставшая, но такая счастливая, Стефания открыла заднюю дверь внедорожника, где последние семь часов «жили» Махмуд и я: измученные, грязные и очень голодные.
— Ты быстро… — промямлил, с неохотой отрываясь от созерцания звездного неба. — А мы уже ночевать тут собрались.