— Вставайте, «хранители гробницы». Помощь подъехала.
Недалеко остановился грузовик с рабочими. Внедорожник на тросе выволокли по доскам, предполагаемую шахту Древнего царства наглухо закрыли решеткой.
— Стефи, — обратился я к Аджари, вернувшись обратно на заднее сиденье автомобиля, — как тебе удалось все организовать?
— Повезло. Успела на местный автобус до Каира, в городе удалось поймать такси, доктор Хавасс пребывал в хорошем настроении… Это точно не совпадение, а намек свыше.
— Что дальше?
— Завтра собираю бригаду своих местных рабочих, послезавтра начинаем копать. Странное у меня предчувствие…
Что-что, а предчувствие ее никогда не подводило. Она доверяла своему инстинкту могилокопателя гораздо больше, чем здравому смыслу ученого человека. И всегда оказывалась права.
Вновь испортившаяся погода отодвинула планы Аджари почти на неделю, но она, по привычке, не могла спокойно сидеть без дела в запасниках: за это время оповестила всех работавших с ней местных, заказала новый инвентарь взамен износившемуся на прошлых раскопках.
И стоило только утихнуть ветру, как Стефания сбежала из музея на полевые работы (каким образом она убеждала главу Службы древностей в важности своей работы, для меня так и осталось загадкой). Я же занялся рутинной описью поступивших из частной коллекции экспонатов, но через пару дней любопытство взяло верх, и, наняв машину, отправился в Саккару. Когда приехал, вокруг той злосчастной ямы сновали арабы с корзинами, наполненными до краев песком и камнями.
— Госпожа «саккарский профессор»! — донесся громкий крик из шахты. — Здесь что-то есть!
Я опрометью бросился на голос. У самого края чуть не сбил с ног подбежавшую Стефанию.
— Джон? А ты какими судьбами здесь?! — удивленно воскликнула она.
— Соскучился… — не смог соврать, потому что именно это стало главной причиной моего приезда. — И любопытно стало, что же тут можно найти.
— Спускайся, я за тобой, — произнесла она, нервно потирая руки.
На глубине около шести метров на камнях лежал конец толстой ветхой веревки, которая уходила вниз. Мусор, оставленный строителями или же грабителями? Большего я и не мог ожидать.
Аджари подняла валявшийся рядом ледоруб и стала осторожно вынимать куски известняка.
— Джон, помоги… — не поворачивая головы, произносила она. — Клади в корзину… Подержи здесь…
Мы сняли около сорока сантиметров слоя камней и песка, но веревка по-прежнему уходила вниз. Глаза Аджари горели. Она работала, совершенно не ощущая усиливавшейся жары, хотя ее рубашка покрылась от пота мокрыми пятнами.
— Кисть! — словно хирург, воскликнула Стефи и ловко вынула ее из сумки на поясе.
— Еще находка? Так быстро?
Я внимательно смотрел под ноги, пытаясь понять, что же там находится.
— Как это здесь оказалось? — она задала вслух сама себе вопрос и задумалась над ответом.
Ее кисть мягко сметала песок, пока не показался выгнутый кусок дерева, покрытый трещинами и чем-то похожим на черную краску или битум.
— Саркофаг… — с дрожью в голосе произнесла Аджари. — Скорее всего, целый. Не исключаю, что веревка должна обвязывать его.
— Саркофаг? Уверена?
— Да. Он стоит почти вертикально. Знаешь, — она встала, повернулась ко мне, положила руку на плечо и, волнуясь, добавила, — у меня такое ощущение, что его опустили сюда, когда закидывали шахту камнями. Это не воры… Здесь произошло что-то страшное… Его надо выкопать и сегодня. Нельзя оставлять такую находку до завтра.
— Думаешь, это какой-нибудь нарушитель закона, обвиненный в святотатстве и приговоренный жить вечно после смерти? — пошутил я. — Как в кино?
— Это не фильм, Джон, — отстранилась Стефи и громко крикнула рабочим: — копаем без перерывов! Завтра выходной! Оплачиваемый!
Арабы радостно закричали в ответ, и работа снова закипела под веселую местную песню.
К шести вечера саркофаг, а, точнее, внешний деревянный антропоморфный гроб, на носилках перенесли под тент. Его все еще обматывала веревка, скрепленная на груди глиняной печатью. Всю поверхность предмета заупокойного культа, покрытую плотной сеткой глубоких трещин, украшали выцветшие рисунки и иероглифы. Я внимательно стал осматривать надписи в поисках имени, но на его месте зияли рваные сквозные дыры.