— Начальник царской охраны Ментухетеп, — прочитала Стефания на печати. — А вот какого фараона разобрать не могу…
— Имя на гробе уничтожено. Намеренно, — добавил я. — Вскроем?
— Давай! — взволнованно ответила Стефи. — Фиксативом покроем потом.
— И для кого только пишутся правила? — посмотрел в ее сторону и игриво прищурил глаз.
— Для начальников, а за них сейчас ты и я, — рассмеялась археолог. — Ты же не боишься нудной нотации от Хавасса за игнорирование инструкций во имя науки?
— С тобой — ничего! — я по-дружески обнял ее и пошел собирать необходимый инструмент.
Аджари сфотографировала находку со всех сторон. С помощью двух рабочих, не повредив печать, мы разрезали веревки, выбили заглушки с боков и сняли крышку. Археолог вскрикнула и прижалась ко мне. У самого кровь застыла в жилах. Вместо аккуратно запеленатой мумии в нижней части гроба лежало скрюченное, сильно истлевшее тело мужчины в обрывках материи, которые изначально были одеждой. Я засомневался в высоком положении этого человека в обществе, однако украшение на шее явно принадлежало служителю одного из древних богов. Руки погребенного были связаны в кистях за спиной, от них тянулась веревка, обхватывающая тонкую шею некогда тугой петлей. На лице застыла гримаса боли и предсмертных мучений, а отвисшая челюсть и обрывки сухой кожи придавали лицу зловещий вид.
— Заживо… — со слезами на глазах произнесла Аджари. — Видишь, сколько тут дыр для воздуха, чтобы дольше мучился… За что? — она разрыдалась, уткнувшись в мое плечо.
— Отверстия пробили на местах, где упоминалось его имя и статус в обществе. Может, это и не его гроб? И зачем делать такое, ведь в шахте полно песка, воздух оставался только внутри. Он прожил всего час или два.
— Ее засыпáли в основном крупными камнями, явно не один день. Саркофаг мог стоять наверху рядом: так же вертикально и с живым человеком внутри. Его спустили под конец работ. Песок намело между камней за тысячи лет. Несчастный мучился очень долго, веревка черная от крови и видны кости. Этот человек пытался освободиться… Палачи дали страшный выбор: задушить себя самому или медленно умирать от обезвоживания и удушья… Суровые законы Древнего царства.
— Стефи! Если он пролежал в шахте больше сорока веков, то там может быть нетронутое погребение!
— Продолжим послезавтра — я обещала рабочим выходной. Джон, помоги покрыть гроб снаружи фиксативом и отвезти в Каир.
— Да… — ответил ей, снимая пропитанную пóтом рубашку, чтобы окончательно не испортить ее химическим составом. — Я готов!
Весь следующий день мы работали с нашей находкой уже в запасниках музея. Стефания увезла мумию в лабораторию на сканирование и рентген, я же изучал сам гроб. Обработав фиксативом внутреннюю поверхность, заметил, что надписи, особенно на дне, покрыты размазанной почерневшей кровью. Прикинув рост жреца, я представил всю страшную картину его мучений. Он стоял в своем гробу, задыхаясь, инстинктивно пытаясь освободить руки, разрывая кожу и мышцы о грубую веревку, но безуспешно — сложно переплетенные стебли льна были прочнее железа. Он стал оседать от потери сил — кровь стекала по телу, каплями падала на изножье и размазывалась босыми ступнями. Черные полосы посередине крышки — он бился в предсмертных судорогах, разбивая лицо. Тело безжизненно опустилось, насколько позволяла ширина гроба, и осталось в таком положении на сорок с лишним веков. Аджари была права: он мог так умирать очень долго…
Погруженный в свои мысли, вздрогнул от внезапно раздавшегося за спиной голоса Стефании:
— Я вернулась!
— Что показали исследования? — спросил, поворачиваясь к ней.
— Мужчина, лет за шестьдесят, точнее сложно сказать — анализы и антропоморфические особенности дают возраст от пятидесяти пяти до девяносто пяти лет.
— Сказал бы мне кто другой — не поверил.
— Я тоже, — поддержала она. — Дальше еще интереснее становится. Его рост чуть больше ста пятидесяти сантиметров. Худощавый. Физически не работал, но много ходил. Зубы не слишком стесаны — он хорошо и разнообразно питался. Переломов нет, но есть признаки начинавшегося артрита. Прекрасное здоровье для такого долгожителя в Древнем царстве. Нонсенс! — Стефи поправила съехавшие на кончик носа очки и продолжила озвучивать результаты исследования. — На руках остались следы растительного жира и эфирных масел. Кисти были покрыты ими незадолго до того, как он оказался в гробу. Видишь, кожа высохла по-другому и имеет более темный оттенок. Бальзамировщик? Не похоже… Скорее, жрец достаточно высокого ранга. Заговор? Тогда почему именно в шахте? Не вижу в этом логики… Убийца? Отравитель? Его бы просто бросили связанного в склеп жертвы, а не запихали в гроб. Никакой логики…