На ладонях Астры плясали огоньки, легкие, как перья. Нити серебра струились между пальцами, словно лунный свет, пойманный в плен. Она подняла руку – и водяной смерч в фонтане послушно последовал за движением. Без усилия, без напряжения воли, словно повинуясь ее дыханию.
– Я не… делаю это. Оно само…
– Нет. Это ты. Просто впервые – без страха, – прозвучал голос Ремиэля, полный торжества.
Вода образовала сложный символ – спираль, заключенную в три кольца. А затем мягко опала, и фонтан стих, погрузившись в прежнюю безмятежность.
Астра тяжело дышала. Сердце бешено колотилось в висках, отстукивая ритм новой жизни.
– Это было… внутри меня все это время?
– Да. Это то, чем ты должна была стать. Но прежняя Астра боялась. Ее сломали, прежде чем магия смогла проснуться, – ответил Ремиэль.
– А ты… ты позволила себе почувствовать. И поэтому – открылось, – закончил Камио.
– И что теперь?
– Теперь… ты не просто дочь графа. Не просто злодейка. И даже не просто жертва, – произнес Ремиэль.
– Ты – носительница силы. И если они узнают об этом слишком рано… – начал Ремиэль, в его голосе прозвучала тревога.
– …то будет весело, – закончил Камио, с оттенком зловещего предвкушения.
Астра опустилась на край фонтана, медленно глядя на свою ладонь, где еще тлело слабое свечение.
– Пусть пока думают, что я просто девушка, упавшая с трона. Они не знают, что я только встала.
И над садом вновь опустилась тишина. Но ночь уже знала: в этом хрупком теле пробудилось нечто новое.
***
Зал Совета, высеченный из стылого мрамора, дышал вековыми интригами и встречал непроглядной ледяной тишиной. Скупой утренний свет пробивался сквозь высокие окна, но даже его лучи не могли рассеять гнетущую враждебность, что, словно саван, тяготела под потолком, словно дым от пожара, потушенного в незапамятные времена.
Астра вошла с грацией и уверенностью, будто ступала не в логово хищников, а по алой ковровой дорожке, расстеленной к её ногам. Платье цвета застывшей зимней розы отличалось безупречной строгостью: длинные рукава, высоко застегнутый ворот, гладкая юбка, ниспадающая до пола. Лишь тонкий серебряный шнур, обвивавший талию, да лунный камень, мерцающий на груди брошью, выдавали в ней не просто дочь графа, но наследницу, в чьих жилах текла кровь, достойная править, если бы судьба благоволила иначе.
— Ты словно ледяной клинок, облачённый в атлас, — прошептал Камио, в его голосе звенело предвкушение.
— И ощущается… глубже. Сосредоточеннее, — добавил Ремиэль. — Ты готова к этой схватке.
Граф Теодор де Эмириэль уже восседал во главе овального стола, окружённый главами знатных домов: маркизами, баронами, магами – теми, чьи слова звучали при дворе не голосом, но властью, облачённой в шёлк и сталь.
Некоторые окинули её ленивым, оценивающим взглядом, другие открыто демонстрировали неприязнь, словно она была незваной гостьей на их празднике жизни. Лишь один лорд смотрел с плохо скрываемым опасением.
Астра села рядом с отцом, погрузившись в молчание, но каждый её вдох был полон спокойствия. Она чувствовала, как магия, дремлющая под кожей, пробуждается, не навязчиво, а готово, словно пульс, бьющийся в висках, словно меч, ждущий своего часа в ножнах.
— Мы собрались по вопросу демаркации границ с Хартаром, — начал маркиз Ровалье, сухой старик, чей язык был острее клинка.
— И по вопросу бюджета на обучение дворянок в Академии, — добавила герцогиня Селанна, с усталым видом перебирая свитки.
— Также встал вопрос о перераспределении земель дома Эмириэль в свете… недавнего скандала, — прозвучал голос одного из младших лордов, бросившего на Астру ироничный взгляд. Тонкий яд, словно укус скорпиона.
Астра слегка склонила голову, в её глазах мелькнул холодный огонь.
— Я рада, что моё скромное имя по-прежнему вдохновляет достопочтенный двор на столь оживлённые дискуссии о судьбе целых территорий, — произнесла она, и в её голосе звенела сталь. — Надеюсь, с не меньшим энтузиазмом обсуждались и границы с Хартаром, когда там начали беззастенчиво вырубать наши леса.
В зале повисла напряжённая тишина, словно перед бурей. Теодор скользнул по дочери мимолётным взглядом, но не прервал её.
— Лес, безусловно, важный ресурс, но едва ли повод для вооруженного конфликта, — произнёс герцог Ванар, его слова сочились снисходительностью. — Тем более с учётом вашего… изменённого статуса.