— Мой статус нисколько не мешает мне внимательно читать доклады, — сухо отрезала Астра. — И если позволите… — она протянула один из свитков. — Вчера ночью я подробно изучила отчёт пограничных дозоров. Могу процитировать, если ваша память вас подводит.
— Милосердная луна, это было восхитительно, — прошептал Ремиэль с неподдельным восхищением.
— Ты только что вонзила им кинжал, улыбаясь. Обожаю тебя, — протянул Камио с придыханием.
Лорды шумно выдохнули. Кто-то откашлялся, пытаясь скрыть замешательство. Другой пробормотал что-то о дерзости молодого поколения.
Но Астра не отступила, стояла, словно неприступная скала, о которую разбивались волны лицемерия и интриг.
И вдруг… лёгкий толчок в груди, словно невидимая рука коснулась сердца. Что-то в ней проснулось, предчувствуя опасность. Инстинкт? Нет. Магия, дремлющая внутри.
За спиной барона Сифрела едва заметно мерцал маленький, искажённый завиток воздуха, почти невидимый глазу, но смертельно опасный.
— Заклинание отвлечения. Он готовит ловушку – магию, запутывающую речь, — тихо прошептал Ремиэль. — Хочет, чтобы ты оговорилась.
— …но если вам кажется, что я говорю слишком прямо, — продолжала Астра, не отводя взгляда от барона, — то вы всегда можете попытаться прочесть между строк. В конце концов, многие здесь давно привыкли слышать лишь то, что им удобно.
— Отличный щит. Я приглушил его чары, — прошептал Камио. — Ты свободна. Говори всё, что пожелаешь.
Барон криво усмехнулся, но промолчал. Он почувствовал, что его заклинание не сработало, и теперь в его глазах плескался страх.
И впервые… Астра ощутила вкус власти. И это понравилось ей.
Когда собрание подошло к концу, и советники стали расходиться, Теодор задержался.
Он не взглянул на неё. Лишь тихо произнёс:
— Ты не дрожала.
— У меня не было на это права.
— И всё же ты выглядела… как королева, лишённая трона.
— А вы – как отец, который этого не боится.
Он впервые сжал губы, словно подавляя улыбку. Почти усмехнулся. Почти по-человечески.
— Завтра будет бал у герцога Ванара. Ты должна пойти.
— С какой целью?
— С той же, с которой ты сегодня села за этот стол. Напомнить им: ты всё ещё игрок.
— И, возможно, сильнейший, — прошептал Ремиэль, когда они остались одни.
— И ты даже не начала играть по-настоящему. Что ж, начнём… на балу, — добавил Камио с лёгким азартом в голосе.
***
Дворец герцога Ванара, подобно бриллианту в короне столицы, ослеплял великолепием: изящные арки, казалось, парили в воздухе, висячие сады манили прохладой, хрустальные люстры извергали каскады света, а музыка, словно нектар, разливалась по мраморным залам.
Астра, подобно тени, проскользнула к парадной лестнице, и каждый её шаг вниз отзывался приглушённым ударом колокола в затихшем храме — тихим, но пронзительным эхом. Её появления ждали, но не такого. Не с этой царственной осанкой. Не в этом ослепительном облачении.
На ней было платье, сотканное из самой ночи — глубокий синий шифон и струящийся атлас, усеянные мириадами серебряных искр, словно звёзды, сорвавшиеся с небес и запутавшиеся в ткани. Наряд облегал её фигуру, словно лунный свет, обнажая плечи и шею, лишь их касалась прозрачная мантия, скреплённая на плечах серебряной застёжкой в виде полумесяца. В ушах мерцали серьги с лунным кварцем, отбрасывая призрачные блики при каждом движении.
Она не скрывала свою красоту, но и не выставляла её напоказ, подобно клинку в ножнах: очевидный, острый, но пока не обнажённый.
— Ты прекрасна, как ночь перед бурей, — прошептал Камио, незримо паря над её плечом. — В твоей красоте таится предвестие грозы. — И опасна, как молния, ждущая сигнала к удару, — добавил Ремиэль, вторя его словам.
Она ощущала их поддержку — тепло, окутывающее её с двух сторон, словно невидимые крылья. Они не вмешивались, не управляли, лишь усиливали её внутреннюю силу, незаметно, но ощутимо.
Семья. Бывший жених. Святая.
Бал был в самом разгаре. К ней приближались первые поклонники — юные лорды с робкими реверансами, дамы с оценивающими взглядами. Некоторые приветствовали её по привычке, другие — со скрытой насмешкой, словно пробовали яд на вкус.
Но он появился, как всегда, с опозданием.
Лорд Эйдан — бывший жених. Высокий, золотоглазый, с безупречной осанкой и маской ледяной вежливости на лице. Рядом с ним — Она. Святая. Девушка в белом, с живыми, теплыми глазами, которая, казалось, ещё не осознала, какую рану нанесла.
Они приблизились.
— Леди Астра, — произнёс он, и в его голосе, как всегда, звучала ровность. Но тень мимолётного влечения скользнула по её ключицам, задержалась на глазах, коснулась губ.