Руны дрогнули, исказились, словно отражение в зыбкой воде, и исчезли. Магия Рикардо не нашла ничего, что могло бы посеять малейшее подозрение.
Он нахмурился, словно разгадывал сложнейшую головоломку.
— Хм. Значит, показалось…
Астра встретила его испытывающий взгляд и выдавила подобие улыбки.
— Люди меняются, милорд. Даже те, от кого этого меньше всего ожидают.
Он задумчиво склонил голову, и на его губах промелькнула неуловимая усмешка.
— Это правда. Но перемены… не всегда безопасны.
Он отпустил ее руку, но взгляд его остался – слишком пристальный, слишком долгий, проникающий в душу.
Камио выдохнул с облегчением.
— Все. Я поседел. Окончательно. Купите мне кресло-качалку, плед и чай. Я официально старик!
Ремиэль усмехнулась, предвкушая дальнейшее развитие событий.
— Неплохо. Ты удержалась на краю, сохранив маску невинности. Но помни, Астра, — голос ее прозвучал прямо в сознании девушки, — игра только начинается. И каждое твое слово теперь — на вес золота.
Астра сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. В воздухе витали ароматы влажной земли и дурманящие запахи роз. И впервые она ощутила с пугающей ясностью, что все действительно только начинается. Словно замерла на краю пропасти, вдыхая пьянящий воздух свободы и предвкушая неизведанное, которое таило в себе и надежду, и смертельную опасность.
***
Ночь укрыла сад своим тёмным полотном, сотканным из лунного серебра и мягкого мерцания магических фонарей, рассыпанных подобием звёздной пыли. Хрустальные струи фонтана неторопливо изливались из мраморных чаш, рассыпаясь мириадами искрящихся капель. В их мерном шелесте звучала таинственная мелодия – тихая песнь ночи, отгораживающая их от всего мира.
Астра застыла у каменной балюстрады, едва коснувшись её похолодевшей ладонью, отчаянно пытаясь унять дрожь окоченевших пальцев. Шёлк платья неприятно холодил разгорячённую кожу, а драгоценные подвески на рукавах звенели слишком навязчиво для этой умиротворяющей тишины. Даже её дыхание казалось предательски громким, выдавая смятение ночному безмолвию сада.
Рикардо Ванар стоял рядом – высокий, собранный, почти пугающий своей близостью, не предвещающей утешительного спокойствия. Он медлил с речью, и это тягостное молчание разило больнее любых упрёков. Его глаза, серые, как отполированная сталь в призрачном лунном свете, пронзительно изучали её, словно стремясь проникнуть сквозь изысканное платье и застывшую маску лица, в самую глубину души.
— Знаете, леди Астра, — прозвучал наконец его голос, исполненный сдержанной силы, — я давно наблюдаю за вами. И всё же… сегодня вы кажетесь мне незнакомкой.
Астра невольно вздрогнула, изо всех сил стараясь сохранить прямую осанку.
— Незнакомкой? — переспросила она, и слова вырвались резче, чем ей хотелось бы. — Я всего лишь… утомлена.
— Утомлена? — в его голосе проскользнула едва заметная усмешка. — Простите, но это совсем на вас не похоже. Прежде вы всегда горели неугасимым пламенем. Неустанно боролись. Порой – с излишней яростью.
Она отвела взгляд, притворяясь, что разглядывает игру света в струях фонтана, и едва ощутимо стиснула холодный камень ограды. Он видит. Он чувствует. Он понимает, что я – другая.
И в тот же миг в её сознании прозвенел сухой, леденящий душу шёпот Ремиэль:
Не отрицай. Прими наполовину. Люди охотно верят тому, что звучит как отголосок правды.
Астра едва заметно кивнула самой себе, стараясь выровнять сбившееся дыхание, и произнесла:
— Возможно, я устала бороться. Всё подвержено переменам, милорд. Даже те, кого привыкли считать незыблемыми.
Её голос звучал приглушённо и мягче обычного.
Рикардо вновь прищурился, но теперь в его взгляде сквозь подозрение промелькнуло искреннее любопытство. Он совершил едва уловимое движение рукой, и в воздухе вспыхнули руны, тонкие, словно нити света. Магия выявления. Простая, но опасная своей прямолинейностью.
Астра похолодела изнутри. Сердце бешено заколотилось в груди, поднимая волну неконтролируемой паники. Он проверяет меня… он узнает!
— Дыши, — раздался раздражённый, но твёрдый голос Камио. — Дыши ровно, девчонка! Я прикрою, но если ты сейчас запаникуешь – всё рухнет в тартарары!
И действительно, стоило ей послушаться и успокоить дыхание, как будто невидимая вуаль накинулась на её ауру. Завуалировала диссонанс. Скрыла фальшь, словно её и не было. Руны замерцали, расплылись в воздухе и бесследно исчезли.