И вот я внутри этой истории, словно птица в золотой клетке. «Ты даже не вкусила горечь абсолютной потери. Отвержение, унижение, предательство – вот мои вечные спутники. Любовь, обращённая лишь к оболочке. Быть марионеткой в чужих руках… а затем – сломанной куклой, выброшенной на свалку памяти…»
– Замолчи, – прошептала я, задыхаясь в ледяном объятии ужаса. – Я – не ты. Но разве могла я обмануть саму себя? Сбежать от предначертанного неведомыми силами? Смерть разделила нас… и в то же время – навеки скрепила.
Меня звали Ки Ин Хе. Я прожила жизнь в серых тонах, лишённую взлётов и падений, подвигов и роковых ошибок, обжигающей любви. Умерла тихо, незаметно, словно осенний лист, сорвавшийся с ветви. А теперь я – в шкуре женщины, чьё имя гремит в балладах, шепчется в стихах и проклинается в молитвах. Не как героиня, но как заклятый враг, воплощение зла.
Я не знаю, зачем я здесь. Кто режиссёр этого чудовищного фарса. Бог? Судьба? Или изощрённая игра безумного кукловода? Но одно я знаю наверняка: раз уж я стала Астрой, не позволю превратить свою жизнь в жалкое эхо её трагического финала.
Медленно положив ладонь на трепещущую грудь, я ощутила слабый, неверный стук сердца. Каждый удар – словно последняя капля жизни. – Спи спокойно, – прошептала я, устремив невидящий взгляд в потолок. – Я не дам тебе исчезнуть бесследно. Я не позволю твоей истории закончиться бесславно.
За окном яростно бушевал ветер, подобно дикому зверю, рвущему цепи. Деревья стонали и скрипели, судорожно склоняясь в мрачном поклоне перед тем, чего ещё никто не знал. Перед началом новой, неизведанной главы моей жизни.
***
Я проснулась во второй раз – лихорадка отступила, но в груди зияла чёрная дыра, словно безмолвный великан поселился там. Обрывки чужих воспоминаний, роившиеся во сне, не исчезли, а въелись под кожу, словно липкая паутина. Комната утопала в неге рассветного золота. Солнечные стрелы пронзали кисею занавесей, и всё вокруг – витиеватая резьба, хрустальные слёзы лампад, шелковистая гладь покрывал – пульсировало ослепительной реальностью, граничащей с немыслимой иллюзией. Я всё ещё томилась здесь. В плену тела Астры. И – в трагической роли, к которой не готовился ни один актёр на сцене жизни.
Лёгкий, словно трепет крыла бабочки, но настойчивый стук нарушил тишину.
— Миледи?.. — Голос юной служанки, отточенный придворным этикетом, звучал словно перезвон хрустального колокольчика. — Вы уже проснулись? Осмелюсь ли войти?
Резко вскинувшись, я почувствовала, как сердце бешено бьётся в груди.
"Нет, ещё не время!"
Я не знаю ни её речи, ни взгляда, ни манеры держать серебряную ложку. Я всего лишь жалкая самозванка, заточённая в чужом теле, словно незваный гость в роскошном, но незнакомом доме.
— Да… — прозвучал мой ответ, и я из последних сил постаралась придать голосу ровный, уверенный тон. Но он по-прежнему казался чужим, взятым напрокат.
Дверь беззвучно приоткрылась, пропуская в комнату силуэт девушки в безупречном облачении горничной. Высокий воротник, белоснежный передник, сдержанные движения – каждое выверено до миллиметра. Волосы, цвета застывшего меда, безупречно убраны в строгий пучок. Лицо юное и тревожное, как у испуганной лани. Потупив взор, она грациозно склонилась в лёгком реверансе.
— Мисс Маринет приказала узнать о вашем самочувствии после тяжкого бреда. Вы пребывали в беспамятстве два долгих дня, миледи… Маркиз был безутешен, весь особняк не сомкнул глаз. Простите мою дерзость, но… как вы себя чувствуете?
Волной нахлынуло осознание: два дня! Два дня я – пленница этого тела, два дня провалилась в бездну беспамятства. В её голосе звучала такая неподдельная любовь, будто я – свет её жизни. Казалось, все здесь обожали Астру. Но я отчаянно сражалась с этим миражом, помня её истинное лицо – требовательное, вспыльчивое, капризное. Любили ли её на самом деле, или их сердца сковал ледяной страх?
— Лучше, — выдохнула я, стараясь, чтобы каждое слово не выдало мою фальшь. — Голова ещё словно чугунная, но… я благодарна за вашу заботу.
В её глазах мелькнуло что-то похожее на изумление, словно проблеск солнца сквозь тучи. Или это было облегчение?
— Позволите ли вы мне помочь вам умыться и привести себя в божеский вид к завтраку? — спросила она, и в её голосе зазвучала едва уловимая, но всё же жизнь. — Комнаты уже согреты, ванна – как парное молоко.