Пока Стив отпирал калитку, ведущую к обширному, густо поросшему травами лугу, Элисон объяснила, что в Великобритании пчел со временем классифицировали как домашний скот, а это значит, что они со Стивом могут приезжать сюда и ухаживать за ними, пока все остальные сидят по домам.
— А вы рассказывали пчелам какие-нибудь другие новости или сплетни? — спросил я, застегивая одолженный мне Элисон костюм пчеловода и пробираясь через траву высотой по колено к деревянным ульям.
— Конечно, — ответила Элисон. — Я вот сказала им, что сегодня приедете вы.
Затем она осторожно приподняла крышку одного из ульев, открыв спрятанную под ней замысловатую цивилизацию.
Пчелы — одни из самых приспособленных к жизни существ на Земле. Спустя две тысячи лет после того, как Зевс якобы дал им силу противостоять холоду и ветру, они обитают на всех континентах, кроме Антарктиды, и отлично устраиваются и на высоких горах, и во влажных тропических лесах, и в жарких пустынях планеты{203}. Альпийские шмели могут перелететь через вершину Эвереста, изменяя частоту взмахов крыльев, чтобы выжить на экстремальных высотах с низким содержанием кислорода{204}. Пчелы в Амазонии строят сложные плетеные конструкции на нижнем ярусе тропического леса, чтобы колония оставалась сухой даже при самых сильных ливнях{205}. А в 2016 году в Долине Смерти был обнаружен новый вид пчел, которые выживают, выкапывая гнезда в прохладных песчаных скалах, чтобы не сгореть под палящим солнцем{206}.
На сегодняшний день известно более 20 тысяч видов пчел. Только 10 % из них социализированы, и всего два вида пчел считаются домашними: азиатская медоносная пчела и западная медоносная пчела — как раз последних и разводит Уэйкман{207}. Хотя о большой части диких и не живущих колониями видах пчел многое остается неизвестным, исследования показали, что, несмотря на мозг размером с кунжутное семя, медоносные пчелы, которых люди издревле почитали и почитают, являются удивительно умными существами, способными учить, учиться, давать указания и даже вести демократические дебаты{208}.
Типичная колония медоносных пчел состоит из одной королевы-матки, сотен трутней-самцов и 10–60 тысяч рабочих пчел. Матка контролирует население улья и обладает уникальной способностью самостоятельно определять пол своих детей, откладывая оплодотворенные женские яйца или неоплодотворенные мужские. У трутней всего одна цель — спариваться с маткой. Трутни не работают, не производят мед и не могут жалить. В основном они сидят на месте и лакомятся медом. А поскольку матки способны спариваться только очень короткий промежуток времени, большинство трутней даже не получают возможности выполнить свою единственную в жизни задачу{209}.
Вот что объяснила Уэйкман:
— Поскольку трутни, как типичные мужчины, не хотят вставать слишком рано, улей они покидают обычно около десяти утра и собираются в эдаких «мужских зонах», местах скопления себе подобных. Там они ждут, пока девственные королевы совершат брачный полет. Молодая королева пролетает через зону скопления трутней, и тут уж каждый трутень сам за себя. Тараща свои смешные глазищи и напрягая мощные мышцы крыльев, самые сильные и быстрые трутни гонятся за королевой со скоростью примерно 35 километров в час и пытаются вцепиться ей в спину. Затем — и это, должно быть, один из самых драматичных брачных ритуалов в животном мире — самец осеменяет самку, причем его гениталии взрываются со звучным хлопком, который слышно за несколько метров. После этого трутень теряет сознание от возбуждения, переворачивается и героически падает навзничь, в то время как его гениталии остаются в репродуктивных органах матки. Это способ природы убедиться в том, что еще одного трутня не выбросило за борт, — говорит Уэйкман. — Десяток-два других трутней повторяют этот эпический акт во время первого вылета матки, и вся эта сперма остается жизнеспособной до конца ее трех-четырехлетней жизни.