Карлик удовлетворенно потер ладони, до открытия оставалось всего ничего. Хватало времени для чашечки имбирного чая с сушеным перцем. Стук прервал его на втором глотке напитка. Стряхнув с себя крошки, Жмых заторопился к двери. Он не ожидал клиентов так рано. Обычно народ подтягивался ближе к обеду после того как протрезвеет.
– Наверно он прознал о поступлении вяленых колбасок!
Открыв дверь, карлик удивился. На пороге стоял нечастый гость ‒ Жиромо. Прозябающий в подземных лабораториях брат Зунзибара выглядел бледеным как мертвец. Одетый в строгие одежды, демон наклонился и прошёл в лавку. Осмотревшись по сторонам, он присел на высокий барный стул, что стоял у окна. Откашлявшись, демон наконец-то произнес:
– У меня к тебе дело, Жмых.
– Чего надобно? – Жмых был оправданно недоволен, ведь его брат часто доставлял ему проблем.
Несмотря на тон, Жиромо оставался спокоен и учтив.
– Мне нужны чернила каракатицы, рунические камни, порошок латуневой змеи, цветки папоротника и масло мирра.
Карлик зашел за прилавок и начал собирать заказ. Загремели банки с порошками, маслами и специями. Взбираясь на небольшой стульчик, продавец шарил по верхним полкам, пока не достал необходимые вещи. Сложив все на деревянную стойку, он начал считать. Скрюченные пальцы выписывали наименование товара и его стоимость красивыми размашистыми буквами.
– Семьсот тридцать семь золотых и пять серебряников.
Жиромо неохотно встал и только сейчас карлик заметил, что тот хромает на одну ногу и был сгорблен сильнее обычного. Откинув борт стеганого пиджака, он вытащил кожаный мешочек и отсчитал положенное количество золотых и серебряных монет. Рассортировав деньги по номиналу, карлик спрятал их в сейф под прилавком. Бледные руки демона медленно складывали продукцию, приступ кашля вновь оглушил лавку. Не медля, Жиромо закурил травку и выпустил клубок дыма прямо карлику в лицо. Жмых нервно приподнял волосистую рыжую бровь, но ничего не сказал, он мечтал, чтобы этот клиент, скорее покинул его лавку. А демон как чувствовал и медлил с уходом. Втянув еще себя половину сигары, он положил на прилавок нож с рукояткой из черного серебра.
Глаза цвета перезрелой оливки скользили по стали, оценивая стоимость товара.
– Знаешь что это?
– Нож оружия класса «Эксклюзив», вылитого из нескольких металлов, закаленный в вулканической кузнице времен первых войн. Где ты достал его?
–Это я хотел узнать у тебя, лавочник.
Жмых нервно сглотнул, однако не подал волнения. Ранее он торговал подобными штуками, практически на лицо помнил каждого покупателя, и Жиромо знал это. Демон читал карлика как открытую книгу. Сморщинив лоб, Жмых заговорил:
– Сколько ты хочешь за него?
– Ты меня не понял, старик, я пришел не предлагать нож, а узнать его владельца.
– Ничем не могу помочь, – развел руками чертенок и весело улыбнулся золотыми зубами.
– Этот нож убил моего адского пса. Я намерен найти владельца и задать ему парочку вопросов. А ты, – демон склонился ниже и заглянул лавочнику глаза, – явно что-то знаешь.
Жмых нервно отмахнул от себя горько-сладковатый дым, карлик искал у себя в голове подходящий ответ. Вены в висках пульсировали, скулы дрожали. Напряжение нарастало. Жиромо вертел в руках эксклюзивный ручной нож, неаккуратно проводя им около самого лица лавочника. В дверь с шумом ввалились посетители, они оттолкнули Жиромо к окну, заполняя собою все свободное пространство маленького помещения. Внезапно нагрянувшая толпа была как нельзя кстати!
– Извини, – еще раз настойчиво повторил деманенок, – ничем не могу помочь.
Посетители наперебой кричали и просили те или иные товары, поняв, что здесь ему нечего ловить, младший Зунзибар выскользнул на широкую улицу. Кинув под ноги окурок. Он зашагал прочь под звуки удаляющихся выкриков с лавки.
***
Мрачное, почти черное небо нависло над Мертвой долиной. Проклятое самими демонами место служило живой могилой для ослушавшихся, предателей и разочаровавших Хозяина демонов. Найтман приносил приговор. Он зачитал указ властелина тьмы и посмотрел на своего друга. Борин поглощал глазами неприглядный пейзаж. То, что ждало его, было окутано всеобщим страхом медленной смерти. Никто не возвращался живым, Мертвую долину от Нижней земли отделяла бездонная пропасть, начиненная бесовскими иллюзиями. Мост тщательно охранялся верховными отрядами демонов, под предводительством особо приближенных вояк. Они стояли у самого начала бездонной пропасти, держа в руках хоромное холодное оружие.