Дорога вела их прямо к городу, который в это время казался миражом. Дома и купола едва проступали сквозь серебристое марево. Далеко позади тянулась пустынная лента шоссе, и казалось, что в этом рассветном часе им больше никто не встречается.
Валера чуть поудобнее устроился на сиденье, прищурился, глядя на плавно приближающийся силуэт Туркестана. Переутомлённые глаза резало от мягкого, но уже настойчивого света солнца. Он успел почти погрузиться в полудрёму, когда боковым зрением заметил странное движение в зеркале заднего вида.
Там, на пустой дороге, появился силуэт автомобиля. Он быстро приближался, и уже через несколько мгновений можно было различить характерную окраску патрульной машины.
Валера тихо выдохнул, внутренне напрягаясь.
— Вот же… — пробормотал он себе под нос, распознавая предстоящий сценарий.
В зеркале засверкали синие огни, и степь наполнилась резким звуком сирены, разрезавшим утреннюю тишину. Громкоговоритель хрипло отозвался, отдавая металлическим эхом:
— Субару, прижмитесь к обочине и остановитесь.
Валерия молча повернула голову к зеркалу бокового вида, оценивая дистанцию, и мягко сбросила скорость. Машина плавно ушла на обочину, колёса хрустнули по гравию.
Валера уже знал, как это обычно бывает. Он мысленно пробежал привычный план: открыть багажник, аккуратно вынудить инспектора заглянуть внутрь, зеркалом очистить… Чистка памяти — дело, конечно, хлопотное, но безопаснее, чем отвечать на лишние вопросы. Всё это он уже видел один раз, и мысль о новой такой процедуре вызывала у него скорее усталое раздражение, чем волнение.
Дверь патрульной машины хлопнула, и к ним по прямой, уверенной походкой направился инспектор. Высокий, подтянутый, в идеально выглаженной форме, он держал руки на поясе, а взгляд его был серьёзен и сосредоточен.
Он подошёл к водительскому окну, слегка наклонился и негромко произнёс:
— Старший лейтенант Досым Куанышев. Ваши документы, пожалуйста.
Валера молча повернулся к окну, изучая его лицо. Инспектор говорил сухо, вежливо, но без тени улыбки. Голос был ровный, чуть приглушённый, как у человека, который привык, чтобы его слушали внимательно.
— Причина остановки? — спросила Валерия, сохраняя спокойный тон.
— Плановая проверка. Также хотел уточнить маршрут и цель поездки.
Разговор тек в привычном ключе. Формальные фразы, аккуратно выверенные вопросы, минимальное количество эмоций. Но что-то в его манере показалось Валере странным, словно за строгой оболочкой скрывалась ещё какая-то цель, о которой инспектор пока умалчивал.
Валера чуть откинулся назад, продолжая напряжённо следить за каждым движением, готовый в любой момент вмешаться, чтоб спровоцировать инспектора заглянуть в багажник. И всё же в утреннем свете, среди этой безмятежной степи, происходящее казалось чем-то чуть более сложным, чем обычная проверка на трассе.
Валерия слушала ровный голос инспектора, кивала, отвечала односложно, но вдруг что-то в его интонации зацепило её настолько, что уголки губ предательски дрогнули. Она попыталась сдержаться, но напор внутреннего веселья оказался сильнее. Через секунду строгая маска слетела, и из её груди вырвался звонкий, искренний смех, такой заразительный, что степь, казалось, стала светлее.
Инспектор замер, будто не веря, что это действительно происходит, а затем, словно по сигналу, тоже рассмеялся. Голос его теперь звучал громко и тепло, совсем не так, как минуту назад. Валера непонимающе переводил взгляд с одного на другого, осознавая, что привычный сценарий с багажником и зеркалом только что канул в лету.
— Дос! — воскликнула Валерия, когда наконец смогла отдышаться. — Давно же мы не виделись!
Она уже открывала дверь, выходила навстречу, и в следующий миг они обнимались, как люди, которых связывают не только старые воспоминания, но и глубокое уважение. В этом объятии не было ни капли показного, а только радость от неожиданной встречи.
Досым Куанышев улыбался широко, глядя на неё глазами, в которых за смехом скрывалась настоящая гордость.
— Учитель, — произнёс он с лёгким оттенком шутливой торжественности. — Я уж думал, что наши дороги больше никогда не пересекутся.
Валера, оставаясь рядом, пытался понять, откуда у дорожного инспектора такая близость с Валерией, и наконец услышал ответ.
— Валера, извини за этот небольшой спектакль. Хотя получилось не плохо! Это мой бывший ученик, — пояснила она, обернувшись к нему. — И один из немногих хранителей, работающих в полиции.