Иногда впереди мелькал просвет, похожий на выезд к открытому пространству, но через пару секунд туда уже сползала тень, и свет луны снова гас. Грунтовка становилась уже, и теперь по бокам начали попадаться камни, местами торчащие прямо из колеи. Машина слегка покачивалась, и с каждым новым поворотом казалось, что дорога не просто уводит в сторону, а водит их кругами.
Никаких других огней, кроме фар, вокруг не было. Ни далёких точек на горизонте, ни намёка на чьё-то жильё. Даже звёзды, яркие над перевалом, здесь казались тусклее, как будто небо над ними стало тяжелее и плотнее.
Сзади и сбоку мелькали движения теней, но всякий раз, когда Валерия бросала туда взгляд, это оказывались лишь кусты или перекосившийся забор из старых кольев, наполовину заросший бурьяном.
Дорога уже почти сливалась с темнотой. Её края размывались, и иногда Валерии приходилось инстинктивно замедлять ход, чтобы не съехать на обочину. Валера перестал смотреть в телефон и уставился в боковое окно, словно прислушиваясь к чему-то за пределами шума двигателя.
В салоне повисло молчание, но в этом молчании уже не было спокойствия. Оно было плотным, как воздух перед грозой.
— Как думаешь, может, вернуться? — тихо спросил Валера.
Валерия чуть сжала руль. Её внутренний голос тоже подсказывал, что объезд тянется слишком долго, но разворачиваться на такой узкой дороге без уверенности, что это безопасно, было рискованно.
Она решила ехать ещё немного. Но чувство, что они оказались в месте, которое не должно было быть на их пути, уже поселилось в обоих и никуда не собиралось исчезать.
Первым они увидели его, когда лучи фар зацепили обочину на коротком повороте. Серая, чуть взъерошенная шерсть, длинные лапы, неподвижный взгляд. Волк стоял у самой кромки дороги и не спешил уходить, хотя шум двигателя был уже совсем близко. Он будто ждал.
Валерия чуть убавила скорость, чтобы не сбить зверя, но тот и не думал убегать. Он повернул голову вслед машине и проводил её долгим взглядом. В зеркале заднего вида его глаза светились тусклым красным отблеском, как отражённые фонарём, хотя свет туда уже не попадал.
Через сотню метров в темноте показалась ещё одна фигура. Второй волк стоял чуть дальше от дороги, наполовину скрытый за кустами. Он был крупнее первого, с густой чёрной шерстью, которая казалась почти синей в редких всполохах лунного света. Его глаза горели ярче, и на секунду Валерия подумала, что это огонь.
Дальше всё стало происходить быстрее. Слева мелькнула тень, за ней справа показалась ещё одна. Они начали встречаться всё чаще. Сначала по одному, потом по два-три, и вскоре стало ясно, что это уже не случайные одиночки.
— Их много, — тихо сказал Валера, глядя в окно.
Теперь, когда они привыкли к этой вязкой темноте, стало заметно, что с волками происходит что-то странное. Лунный свет отбрасывал от их тел тени, но тени жили собственной жизнью. Они не лежали спокойно на земле, а будто шевелились, перетекали с места на место, иногда полностью отделяясь от хозяина и перемещаясь ближе к дороге. Когда машина проезжала мимо, эти чёрные силуэты замирали на секунду, а потом снова начинали двигаться, словно пробуя на ощупь пространство вокруг.
Красный свет в глазах волков мерцал, иногда становился слабее, но потом вспыхивал сильнее, когда тень поднималась или растягивалась в сторону машины.
Стая росла. Теперь в свете фар можно было различить не меньше пяти-шести зверей, но темнота по сторонам дороги скрывала ещё больше. Они шли параллельно, иногда оказываясь чуть впереди, иногда позади, но не отставали.
Валерия вцепилась в руль, пытаясь держать ровный ход, хотя сердце билось всё быстрее. Она видела, как впереди на небольшой возвышенности появились ещё три волка, и когда машина приблизилась, они плавно сошли вниз, сливаясь с движущимся кольцом вокруг.
Двигатель работал ровно, но казалось, что шум его звучит тише обычного. С каждой минутой дорога сужалась, и заросли по краям уже почти касались зеркал. Волки использовали это, сокращая дистанцию. Теперь между ними и машиной оставалось всего пару метров.
Валера повернул голову, следя за тем, что происходит справа. Там в темноте двигались как минимум четыре тени, и не все из них принадлежали зверям. Две из них шли странно, словно скользили над землёй, не касаясь её.
— Видишь это? — спросил он, но голос его был хриплым, как у человека, который не уверен, хочет ли услышать ответ.
— Вижу, — коротко сказала Валерия.
Один из волков, тот с чёрной шерстью, неожиданно ускорился и выскочил вперёд, оказавшись прямо у кромки света фар. Его глаза сверкнули ярко, и тень отделилась от лап, вздрогнула и растянулась в сторону дороги, словно пробуя шагнуть на колею.