Вторая попытка выглядела более обнадёживающей. Табличка на дверях обещала приём в любое время суток, но и здесь всё оказалось не так, как значилось в рекламе. Дверь была заперта, на звонки и стук никто не отвечал, а в темноватой прихожей виднелись лишь ряды пустых клеток и аквариум без света.
— Похоже, нас ждёт третий круг, — тихо сказал Валера, и в его голосе уже сквозила усталость.
Третья клиника находилась в глубине спального района. Дом старый, с облупившейся штукатуркой, но над дверью горела неоновая надпись, и у входа стояла машина с логотипом ветслужбы. На стук почти сразу откликнулся молодой мужчина в белом халате, зевая, но явно готовый к работе. Он жестом пригласил их внутрь, и помещение встретило запахом антисептика и приглушенным теплом.
Пса положили на металлический стол. Ветеринар осмотрел лапу, прощупал рёбра, заглянул в глаза и уши.
— Повезло ему, — сказал он, доставая из шкафа ампулы и шприцы. — Серьёзных повреждений нет. Несколько царапин и ушиб. Сейчас обработаем, сделаем прививки, и можно будет ехать дальше.
Собака вела себя удивительно спокойно. Она морщилась, когда врач промывал раны, но не вырывалась и не рычала. После прививки только слегка вздрогнула и снова улеглась на бок, доверчиво положив морду на лапы.
Через полчаса всё было закончено. Пёс получил чистую перевязку на одной лапе, капли от паразитов и внушительный пакет рекомендаций, которые Валерия аккуратно сложила в бардачок. Ветеринар пожелал им удачи, а они вернулись к машине, чувствуя, что уезжают уже не вдвоём.
Город медленно просыпался, а на заднем сиденье их ждал новый спутник с тихими, ровными вдохами, будто сам рассвет принёс им не только свет, но и этого странного, но уже родного пассажира.
Валерия нежно гладила пса по голове, пытаясь разглядеть его глаза в тусклом свете фар. Он подался навстречу, повинуясь прикосновению, и тихо вздохнул. Ветеринар объяснил, что это крепкий парень, выносливый и достаточно умный, чтобы стать настоящим другом. Валерия и Валера переглянулись и решение было принято почти мгновенно. Оставить его с собой.
Имя пришло без раздумий. Валера произнёс: «Фест». Звучало коротко, твёрдо и в то же время как будто несёт в себе некую магическую простоту, подходящую для спутника, который только что вырвался из теней ночи, чтобы найти новых хозяев. В конце концов, они едут на фестиваль, хотя иногда казалось, что оба уже не помнят цели своего путешествия.
В Ордене давно ценили собак, и не просто как компаньонов, но как хранителей, способных чувствовать то, что скрыто от человеческого глаза. Особенно уважаемы были те, кто сам выбирал хозяина в пути, как Фест. В них видели знак судьбы и защиты.
Валерия тихо произнесла, что теперь их маленькая команда стала больше, и это придавало ей силы. В дороге всегда тяжело быть одному, а с верным другом легче и опасности меньше.
Фест забрался на заднее сиденье и удобно улёгся, закрыв глаза. Казалось, он уже почувствовал, что это его место теперь здесь, среди тех, кто не испугается ни теней, ни ночи.
Машина тронулась с места, и за окном медленно стали пробуждаться звуки предрассветного города, впуская в новый день их троих: мужчину, женщину и собаку, готовых к предстоящим испытаниям.
Валерия посмотрела на Феста, который мирно устроился на заднем сиденье, и вздохнула. В гостиницу с собакой — это наверняка будет проблемой. Воспоминания о прошлом опыте с животными и ограничениях накрывали волнением. Валера, заметив её нерешительность, мягко предложил: «У меня есть палатка. Можно устроиться на природе, у реки Ассы рядом с Таразом. День отдохнём, передохнём, а там решим, что дальше.»
Идея показалась обоим спасительной. Свежий воздух, спокойствие и отсутствие чужих взглядов — это именно то, что нужно после ночных испытаний. К тому же в палатке им не придется прятать нового спутника, и Фест сможет чувствовать себя в безопасности.
Они заехали в ближайший большой супермаркет, с отделом для рыбаков и туристов. Валера быстро собрал всё необходимое: пару кариматов, чтобы постелить в палатке и не спать на холодной земле; готовый маринад для шашлыка, чтобы не тратить время на приготовление; решетку для углей и самих углей для растопки костра; напитки; мелочи вроде ножей и посуды; и, конечно, корм для Феста — всё, что могло понадобиться во время пикника у реки.
Валерия наблюдала за ним с лёгкой улыбкой. Несмотря на всю суровость их пути, мелкие радости жизни не теряли значения. Покупки стали символом новой главы и момента, когда можно немного расслабиться и подготовиться к будущим испытаниям с новыми силами.
С полными пакетами и легким предвкушением они отправились дальше — к берегам Ассы, где их ждал тихий отдых под открытым небом. Тишина природы, мягкий шелест воды и новый друг рядом обещали восстановление сил и укрепление командного духа. И как всегда поющий песню Валера: