– Пора уже запомнить, что не всегда выигрывает сила. Часто одерживает победу хитрость.
– Конечно, – усмехнулась я, – это было твоей идеей.
Арли перевел взгляд на Мэтью.
– Я лишь использовал все ресурсы, которые должен использовать капитан, чтобы привести своих людей к победе. Мозги можно и включать, – посмотрел он на меня. – Рекомендую.
Выдержав его взгляд, я толкнула Арли плечом и направилась в чащу. Я проиграла, но собиралась достойно закончить игру. По пути назад мы встретили Дастина и Ноа, которые потеряли Кейдана. Сначала все злились и обижались друг на друга за то, что никто не заподозрил неладного, но потом все замолкли, и каждый думал о своем.
Трибуны гудели, приветствуя победителей, которые стояли на помосте и принимали поздравления. Мы медленно шли по полю, ловя на себе взгляды. Все видели наш позорный проигрыш. И это было еще хуже, чем не пройти в финал.
– Давайте поприветствуем отважную команду Белых, – донесся голос мистера Питерсона, когда мы приблизились. – Вы сражались достойно, – объявил он, пожимая руку Мэтью.
Мэтью быстро кивнул, не желая ничего говорить. Грязные и уставшие, все хотели только помыться и переодеться в чистую одежду. Мысли о том, что я не смогла распознать хитрость Красных и что бы изменилось, если бы я не побежала спасать ту девушку, пожирали мозг. Я удрученно вздохнула. Мне нужно принять душ и расслабиться. Все случилось так, как должно было случиться. И я не жалела, что решила спасти девушку, вместо того чтобы броситься к победе. Человека определяют его поступки, а не заслуги.
– Хочу предоставить слово нашим финалистам.
– Безусловно, это было захватывающее и трудное соревнование, с которым мои ребята отлично справились, доказав, что не просто так являются студентами Дэвинфоллда, – разнесся по полю голос Арли.
Разразились оглушительные аплодисменты. Я фыркнула.
– И как капитан победившей команды я бы хотел озвучить небольшое пожелание, – обратился он к ректору.
– Мы вас слушаем.
– Я хочу, чтобы вы допустили в финал участника проигравшей команды.
Трибун зашумели. Мистер Питерсон, кажется, растерялся, но спросил:
– И кого же?
– Думаю, – Арли повысил голос, – все успели отметить отвагу и целеустремленность Мелиссы Росс. От победы ее ничто не отделяло, но она решила спасти соперницу. Я считаю, что она заслужила место в финале. – Пронизывающий взгляд Арли остановился на мне. – В этом испытании она допустила лишь одну ошибку – выбрала не ту команду.
Я застыла, лишившись дара речи. Все вокруг растворилось в гуле голосов. Я не отрывала взгляда от Арли, пытаясь понять мотивы его поступка.
– Не уверен… – замешкался ректор, глядя на преподавателей.
Противоречить сыну главы Совета или найти веские причины, чтобы разрешить мне участвовать в финале? Я не завидовала сейчас мистеру Питерсону.
– Я полностью поддерживаю, – подал голос Стив.
– Не думала, что скажу это, но впервые в жизни согласна с мистером Блэком, – отозвалась мисс Лавуан, вызвав ухмылку на лице Арли.
– Но это не совсем по правилам…
– Разве не мы сами устанавливаем правила, мистер Питерсон? – Арли посмотрел на ректора. – Кто сказал, что нельзя вносить в них коррективы?
Ректор нервно закашлялся.
– Мелисса Росс, – вырвал меня из ступора его голос, – пройдите, пожалуйста, к нам.
Рэй, улыбаясь, подтолкнула меня:
– Иди.
Ощущая себя как во сне, я поднялась на сцену.
– Вы согласны с решением? Хотите что-нибудь добавить?
Я посмотрела на Арли, во взгляде которого читалось: «Не будь дурой».
– Для меня огромная честь пройти в финал, – чужим голосом произнесла я.
– Что ж, тогда объявляю девятого финалиста Турнира теней – Мелисса Росс!
Трибуны зааплодировали. Венди похлопала меня по плечу, а на лицах участников команды Красных светились одобрительные улыбки.
Я догнала Арли, когда он с парнями из спецотряда шел к академии.
– Зачем ты это сделал? – преградила я ему путь.
Он неохотно остановился и посмотрел в сторону трибун:
– Я всегда за справедливость.
– Не понимаю…
– Что именно? – Он резко перевел на меня взгляд.
– Я же твой соперник.
Он усмехнулся:
– Ты мне не соперник. Просто человек, который внесет разнообразие и сделает Турнир более интересным. – Арли опустил глаза. – Всегда любил собирать пазлы не для того, чтобы полюбоваться полной картиной, а чтобы в будущем, когда вздумается, разобрать и собрать их заново.
Я удивленно покосилась на него:
– И… что это значит?
– Ничего особенного, – улыбнулся он.
Арли сделал шаг, заставляя меня отодвинуться. Разговор был окончен.