Повелитель Кришна, воплощение величайшего из богов, творца вселенной в индуистской мифологии, спускается в колесницу Арджуны, стоящую между двумя армиями. Он объясняет Арджуне его истинную цель в жизни и причину, по которой он находится на поле боя в данный момент. Во время беседы Кришна также объясняет смысл жизни и смерти и предназначение вселенной. Так начинается «Бхагавадгита».
Сетования Арджуны, говорит Кришна, вызваны иллюзией (Майя). Он отождествляет своих родственников с их физическими телами и думает, что если убьет их тела, то погубит их души. Кришна объясняет различие между телом и душой: тело есть лишь временное вместилище для души. Душа обитает во многих телах до и после своего нынешнего воплощения: «…испытывая в этом теле младенчество, юность, зрелый возраст и старость, душа затем переходит в другое тело. Мудрые не испытывали заблуждений на этот счет».
Совет, полученный Арджуной, является одновременно философским и прагматичным: он должен обрести мир и спокойствие через очищение души. Арджуна узнает, что его поступки в прошлых воплощениях предопределили его теперешнее положение воина, а не учителя, работника или купца.
Кришна объясняет Арджуне, что каждый человек должен исполнить свой долг, поэтому он, как солдат, должен участвовать в сражении. Каждое событие в материальном мире требует действия, исполнителя и инструмента. Здесь битва рассматривается как действие, воин играет роль исполнителя, а его оружие — это инструмент осуществления поступка. Сочетание этих трех вещей неизбежно ведет к предопределенному итогу. Как исполнитель, воин не накапливает плохую карму, когда он выполняет свой долг и убивает противника. Если каждый исполнитель правильно играет свою роль, он очищает свою карму. Но воин (аллегория любого человека) обязан исполнить свой долг, иначе плохая карма, которую он создает, заставит страдать его душу в следующем воплощении.
Если Арджуна победит в бою, он получит военную добычу на земле и станет царем Индии; если он проиграет, его душа освободится и будет наслаждаться дарами Небесного Царства, потому что он исполнил свой долг. Урок в том, что исход битвы является несущественным. Только поведение сражающихся сторон определяет накопление кармы и будущие страдания души. Когда человек осознает свои обязанности, он должен выполнять их независимо от грозящей ему опасности или возможной выгоды. Настоящий солдат укрепляет свою волю перед битвой и не оставляет места для слабости и малодушия. Тот, кто в страхе убегает прочь, теряет свою душу.
Аргументы, объясняющие моральные принципы, не всегда бывает легко понять. С одной стороны, долг отличается от истины; мы всегда должны быть правдивыми, но если истина входит в противоречие с долгом, то долг преобладает. (Нижеследующий пример иллюстрирует решение этой дилеммы с учетом сложности приводимых аргументов. Маньяк, вооруженный ножом, спрашивает школьного учителя, где Салли Смит. Вместо того, чтобы говорить, что Салли Смит сидит за партой, учитель должен сказать, что она сегодня раньше ушла из школы и уехала домой. Таким образом, учитель лжет маньяку, но выполняет свой долг и защищает своего ученика. Нечестность учителя не причиняет вреда его карме.)
По отношению к телу Кришна сравнивает пять чувств — осязание, обоняние, вкус, зрение и слух — с упряжкой из пяти лошадей. Возницей является душа, которая должна управлять лошадями с помощью поводьев (интеллекта), чтобы они не понесли, что может разрушить колесницу (тело) и причинить вред душе.
Желание рассматривается как главный враг души, потому что оно ведет к разочарованию (когда мы не можем получить то, что хотим); разочарование ведет к гневу, гнев ведет к самообману, а самообман ведет к разрушению самого себя и окружающих. Тело выражает желания через свои чувства, а в результате страдает душа.
Терракотовые воины, застывшие в боевом строю перед началом битвы, отражают саму суть бесед между Кришной и Арджуной на поле боя при Курукшетре. Войска дисциплинированны и добродетельны; они не носят оружия, так как величайшим и самым сильным оружием является любовь.