– Коль, привет! – несмотря на то, что Ника была в нём уверена, она всё равно волновалась: не каждый день признаёшься друзьям в том, что разговариваешь с кошками.
– Привет! – бросил ей Коля.
– Слушай, я тебе хочу кое-что рассказать… – начала было Ника, но Курицын её перебил.
– Сначала послушай, какое я стихотворение написал! – сказал он. – Новое! Наисвежайшее! О Стеше… Ты будешь первой, кто его услышит!
И, не дожидаясь согласия, Коля зачитал:
Ника закатила глаза, но промолчала.
– Ну как? – спросил Коля.
– Норм, – выдавила из себя Романова: к чему ей разборки?
– Так что ты там хотела рассказать? – вспомнил Курицын.
– Да ничего особенного, – пожала плечами Ника, – твоё стихотворение затмило все новости.
– Да, – кивнул Коля, – согласен, сильное получилось.
Дальше всё шло как обычно – биология, география, литература. Девочка уже понадеялась, что Стеша забыла о подслушанном вчера разговоре, но на перемене произошло неприятное. Ника направилась в столовую на обед, и вдруг буквально из-под земли выросла Соколова со свитой верноподданных.
– Ну что, Романова? – с насмешкой произнесла она. – Как там твой роман? Много написала? Небось всю ночь работала, писательница ты наша одарённая?
– Пропусти, Стеша, – как можно спокойнее сказала Ника.
Это обращение очень разозлило Соколову. Ведь она велела всем называть её «Стефани» или, в крайнем случае, «Стеф». И она очень не любила, когда её не слушались.
– Я. Не. Стеша. – отчеканила она.
– Вот как? – Ника с вызовом посмотрела на своего врага номер один. – Тогда буду называть тебя просто «Соколова». Пропусти, Соколова!
– Знаешь, что, Романова? – глаза Стеши превратились в узкие щёлочки. – Книги – отстой! Даже если ты напишешь свой роман и он окажется не бездарным (в чём я очень сильно сомневаюсь), тебя всё равно никто не будет читать! Потому что будущее – за гаджетами и искусственным интеллектом!
– Думай как тебе угодно, – отмахнулась Ника и, протиснувшись между фрейлинами Соколовой, быстро ушла под дружные смешки «элиты» класса.
Наконец уроки закончились и можно было идти домой. Нацепив куртку и намотав вокруг шеи длинный шарф крупной вязки, Ника вышла на улицу. Прикрыв глаза, она с наслаждением втянула воздух и только тогда почувствовала облегчение: школьный день был позади. Но тут девочка заметила странное – где-то справа сидело нечто белое и как будто бы пристально на неё смотрело. Приглядевшись, Ника с удивлением узнала в этом белом пятне своего кота Альбуса. На самом деле в том, что кот вольготно гулял по улице, не было ничего странного: их квартира располагалась на первом этаже и кот свободно ходил, где хотел, ему доверяли. Но встретить его здесь Ника не ожидала. В школу он ещё никогда не захаживал.
– Альбус? – сказала она и по привычке добавила: – Кис-кис.
– О-о-о, – протянул кот, – можно без этого вот «кис-кис»? Очень утомляет.
– Ясно, – констатировала Ника, – глюки не закончились.
– Они и не закончатся, – сказал Альбус, – и это не глюки.
– А что, если я просто сошла с ума? – обратилась Ника к самой себе.
– Не сошла, успокойся, – кот раздражённо дёрнул хвостом, – какая ты недоверчивая! Не ожидал от тебя! Уж мне-то ты можешь доверять!
– Тебе я доверяю, я себе не доверяю, своим ушам.
– Понятно, тогда другой разговор, – тут же успокоился Альбус. – Но хватит разглагольствовать, нам пора в библиотеку.
– В библиотеку? – удивилась Ника. – Это ещё зачем?
– Как зачем, – ответил кот, – учиться будешь. Учиться быть хранителем. Недостаточно, знаешь ли, стать хранителем. Многое ещё уметь делать надобно.
Любопытство было сильнее мыслей о сумасшествии, а потому Ника согласилась проследовать за котом в библиотеку. К счастью, идти было недалеко – кот привёл её прямёхонько к их районной библиотеке № 143, где она так любила бывать и которую именовала своим местом силы. Для Ники не было ничего приятнее, чем затеряться среди высоких стеллажей с книгами. Неспешно ходить мимо книжных полок, шуршать страницами, подолгу выбирая «ту самую» книгу, потом удобно устроиться в кресле и читать-читать-читать. Поэтому Ника обрадовалась, что знакомиться с ремеслом хранителя ей предстоит именно в этой библиотеке.
Девочка открыла тяжёлую дверь и пропустила Альбуса, после чего сама зашла внутрь. Слева за столом сидела девушка, которую Ника хорошо знала: та регулярно выписывала ей книжки. Кот по-свойски запрыгнул на стол и протянул: