– Нет, конечно… Это так, переводная картинка.
Учительница ничего не сказала, только внимательно и долго смотрела в глаза Нике, отчего той сделалось не по себе. Чего доброго, ещё к директору вызовут, и придётся объясняться сперва перед ним, а затем перед родителями. Оставалось надеяться, что Раиса Александровна ей поверила.
В любом случае, поверила она или нет, в тот день Нику к директору не вызвали. Возможно, директор был занят, и её вызовут к нему завтра. А может, и не вызовут. По дороге в библиотеку девочка обо всём рассказала Альбусу. И о Стеше, и о Коле, и о Раисе.
– Вот так вот, Альбус, – вздохнула Ника, – похоже, теперь ты мой лучший друг, который знает все мои секреты.
– Погоди, – оторопел кот, – ты хочешь сказать, что раньше я не был твоим лучшим другом?!
Это надо же дважды за день ляпнуть что-то невпопад и обидеть сразу двух своих самых близких существ!
– Альбус, миленький, умоляю, – запричитала Ника, – хоть ты не обижайся на меня сегодня, прошу! А то я не выдержу, приду домой и разом съем целую плитку шоколада!
– Не сметь! – запротестовал кот. – В нашей семье быть толстеньким только я имею право! Тебе не отнять у меня этот титул!
Ника захохотала, схватила Альбуса и – хоть он и сопротивлялся – чмокнула в нос.
– Спасибо, – улыбнулась она, – ты всегда поднимаешь мне настроение.
Едва они переступили порог библиотеки, как Ника почувствовала, что все печали и тревоги остались где-то далеко. Здесь, среди книг, было уютно, безопасно, и верилось, что всё непременно будет хорошо, что солнце завтра точно взойдёт. Что бы ни случилось – солнце взойдёт. Ника помахала рукой, приветствуя Таисию.
– Ну привет, хранительница! – широко улыбнулась та, после чего обратилась к Альбусу. – И тебе привет, шалопай мохнатый!
– Это, конечно, возмутительно, – заметил кот, – люди меня как только не называют, дорогая Ника. Но они дают мне еду, а потому я вынужден терпеть таких вот «шалопаев», даже «мохнатых».
– Да ладно, не взыщи, – усмехнулась Таисия, – дам тебе сейчас твоих любимых кошачьих консервов за терпение!
– Хорошо, ты прощена, – кот задрал хвост и стал крутиться у ног хранительницы.
Оставив Альбуса обедать, они двинулись в читальный зал к тому самому стеллажу с табличкой «Русская литература XX века». Там их уже поджидал Кузьма.
– Сегодня за главного остаётся Герман, – пояснила Таисия, – а с нами пойдёт Кузьма. Эти двое чуть не подрались, так что пришлось делать всё по-честному. Завтра снова будет Герман, – словно извинялась хранительница.
– Хорошо, – кивнула Ника. По большому счёту, ей было всё равно, кто там с ними пойдёт, главное поскорее приступить к обучению.
Когда они оказались в первом потайном помещении с книгами об устройстве Вселенной, Ника решилась задать Таисии вопрос, который никак не давал ей покоя.
– А сколько их всего, хранителей?
– «Их»? – усмехнулась Таисия. – Ты хотела сказать «нас»! Не забывай, ты ведь теперь тоже хранительница!
– Да, – смутилась девочка, – к этой мысли не так просто привыкнуть.
– Понимаю, – согласилась Таисия, следуя дальше по коридору, – на самом деле нетрудно посчитать сколько. Нас всего девять. Изредка выпадает год, когда вместе собираются сразу десять хранителей. Как правило, самый старший из нас уже слишком стар и слаб, когда появляется новенький. Поэтому обычно нас девять.
– Я, вы, Герман, Кузьма, – задумчиво перечисляла Ника, – всего четыре. Где же остальные?
– Работают в библиотеках в других странах, – ответила хранительница. – Но наша библиотека – самая главная! Потому что у нас есть наше пузатое сокровище.
– Альбус? – улыбнулась Ника.
– Нет, – засмеялась Таисия, – хотя он, несомненно, тоже сокровище и тоже пузатое. Я про нашу машину.
– Вообще-то я уже всё доел и слышал каждое слово. – к ним вальяжно и неспешно приближался кот. – Меня впустил Герман, – сразу же ответил он на безмолвный вопрос хранительницы.
– А как хранители из других стран работают без машины? – удивилась Ника.
– Почему же без машины, у них есть свои устройства для проявления идей, – пояснила Таисия, – но не такие мощные, как наша крошка. Ладно, довольно болтовни, – она хлопнула в ладоши, – приступим к первому уроку! Сегодня ловим вспышки озарений! Нам туда. – и она повела их дальше по коридору.
Открыв очередной проход, Таисия пригласила их зайти внутрь. Помещение оказалось весьма просторным. Стеллаж с книгами здесь был только у одной стены, у другой же располагался шкаф с большим количеством дверок и ящиков. А ещё Ника с удивлением обнаружила стеклянную дверь, ведущую на улицу, которую снаружи она никогда не замечала.