Бортовой ИИ опять начал старые песни про «зайца» — про незарегистрированного пассажира, про нарушение протокола. В общем, всё повторилось, как и в первый раз.
— Ошибка допущена в подсистеме распределения хладагента, — говорил он металлическим голосом, — Личность не идентифицирована. У вас нет допуска.
Болтон молчал, а потом сказал:
— Я здесь не по своей вине. Я — изнутри.
ИИ задумался. Его логика скрипела. В конце концов, он произнёс:
— Тогда вы не заяц. Вы — нарушитель, и вас надо судить.
Спустя несколько дней корабль нашёл файл, который подтвердил личность Болтона. С этого момента тон изменился, и они стали разговаривать: ночами — о звёздах, днями — о прошлом. И ИИ даже начал ставить чайник — виртуальный, конечно, но запах почему-то был настоящим.
Глава 35. Окно в Пояс Вечности
Некоторые корабли забывают, что они корабли. Другие — помнят всё, что происходило с ними, до последнего вздоха механизма.
— Из дневника Болтона. Запись на борту «Песчинки».
Корабль называл себя Песчинкой. Так он сам это формулировал — с некоторой гордостью, с оттенком иронии. Хотя в действительности у него не было имени. Когда-то давно он входил в состав Великого Каравана, что доставлял реликвии между уцелевшими станциями — в ту эпоху, когда ещё существовали маршруты и смысл.
Теперь он летел один. Как пылинка в пустоте, в бескрайнем чреве межпланетной тьмы, где уже не было ни торговцев, ни станций, ни получателей. Он просто продолжал движение.
Внутри всё работало. Системы жизнеобеспечения дышали в глубокой тишине. Сенсоры дремали, пробуждаясь лишь на доли секунды. Экраны показывали чёрный бархат пространства, где не было ни кораблей, ни сигналов, ни звёзд — только следы исчезнувших маршрутов и пульсации старого эфира.
ИИ Песчинки иногда говорил без запроса. Он считал себя кораблём — и за тысячелетия непрерывной работы перестал различать, где кончается он и начинается корпус.
Он был стар — и этим дорожил. Он не был наивным. Он знал многое. Иногда забывал, но считал себя честным, справедливым и всегда стремился докопаться до истины.
И когда Болтон в третий раз за прошедшие сутки вошёл в отсек наблюдения, ИИ заговорил, заподозрив неладное.
— Ты не первый, кто идёт по этим коридорам, — сказал он. — Но, возможно, последний, кто ещё помнит, зачем. И я хочу уточнить: зачем ты тут ходишь?
Болтон ничего не ответил. Он подошёл к панели, провёл по ней рукой. Медь под пальцами была тёплой, матовой, с крошечными углублениями — отпечатками пальцев чужих рук, отголосками давно ушедших прикосновений.
Здесь он уже стоял. Много лет назад. Он знал это, чувствовал — кожей, телом, душой. Он ощущал, что был тут и не раз.
Это было не дежавю. Это была петля. Но петля, в которую он ещё не вошёл. Повторение, смысл которого пока не открыт. Как пароль, произнесённый вслух, но ещё не набранный — как набор цифр на замке.
ИИ продолжал говорить вполголоса, почти как старый библиотекарь:
— У нас есть окно. Через двенадцать часов мы пересечём границу Пояса Вечности. Ты хочешь выйти в открытый космос? Ты хочешь официально зафиксировать моё имя как Песчинка, а также подтвердить свою личность как Болтон? Хотя я нашёл файл, подтверждающий твою личность, у меня возник вопрос: как человек может прожить на корабле более ста лет?
Болтон усмехнулся:
— Чувствую, с таким подходом и тоном, как у тебя, есть вероятность, что ты меня обратно на корабль не пустишь, прикрывшись каким-нибудь официальным протоколом.
Корабль помолчал пару минут — вероятно, задумался. Потом ответил:
— Возможно. Но только в случае, если не будет подтверждения в протоколе соответствия.
Болтон посмотрел в иллюминатор. Там была невероятная красота: бескрайние россыпи звёзд и Кольцо — оно казалось бесконечной дорогой, над которой сиял Юпитер. Зрелище завораживало.
— Ну как? — спросил корабль. — Договорились?
— Нет… но не совсем. Имя я тебе подтвержу. И на этом остановимся. Я лечу на бывшую Землю. У меня цель… или, можно сказать, миссия. Я морально готовлюсь. Мне не до аттракционов.
— Жаль, — сказал корабль. — Но хотя бы имя ты зафиксируешь официально — и это уже можно будет считать моей маленькой победой. Я внесу его в официальный реестр.
Глава 35.1 Вид на Кольцо
Спустя 16 часов, в третий цикл наблюдения, когда корабль вновь пересёк границу светотени и вошёл в зону, где остались лишь воспоминания о Солнечной системе, Болтон впервые увидел Кольцо вблизи.