— По сути, я и есть твоя ровесница. В душе, конечно, не пугайся. У вас, людей, все по-другому в этом плане: возраст определяет стиль поведения, одежды, круг общения. Беда в том, что возраст этот занижен невероятно. Организм у людей и эльфов рассчитан примерно на одинаковые сроки существования, но стареете вы на порядок быстрее нас. Существует несколько теорий феномена быстрого старения. По одной версии, все дело в образе жизни и качестве пищи. По другой, причина в коллективном восприятии максимального срока жизни и состояния здоровья на разных жизненных этапах. Проще говоря — дело в вашем сознании, как вы самих себя настраиваете. По теории магии, дело в наличии магических способностей: очевидно, что человеческие маги живут в несколько раз дольше и стареют очень медленно. Как мне кажется, ближе к истине второй вариант: зафиксированы случаи неправдоподобного долголетия в общинах, живущих изолированно и не знающих, во сколько лет человек должен умереть. Наверняка и в твоем мире есть такие люди-феномены.
— Есть, — вынуждена была признать Рита. — И далеко не все они вели правильный образ жизни. Некоторые отрывались так, что только шум стоял. Врачи бьются, как рыбы об лед, секрет долголетия ищут. Найдут рано или поздно, но жить-то хочется сейчас и как можно больше. А, ну их всех… в болото! Расскажи лучше, чем вы по вечерам развлекаетесь.
Список развлечений поражал воображение. Впечатление такое, словно эльфы всю жизнь планомерно изобретали новые и новые способы украсить и разнообразить досуг. Судите сами: множество настольных игр (часть из них Нарилена тут же и вытряхнула из серванта в гостиной), игра на музыкальных инструментах диковинных форм и экзотического звучания, танцы, пение, подвижные игры с неожиданными вывертами, магическое баловство (с созданием невиданных ранее вещей), различные соревнования, чтение стихов, театр (самодеятельный и профессиональный), удивительные головоломки, изощренные фокусы, комическое рисование… Это малая часть того, что есть, Рите понятная и более-менее знакомая. Сколько осталось за бортом ограниченного человеческого восприятия, страшно подумать…
Оставив Марго разбирать гору всего интересного, подруга-бабушка умчалась вниз, на кухню: вот-вот голодный Элар забросит в угол графоманство, а ужин еще не готов. И вдруг, откуда ни возьмись:
— Ой, это же волшебные карты! А я думал, мама их подарила племянникам. Хочешь сыграть?
Эльф с хитрющим взглядом радостно растирает ладони. А глазки-то как разгорелись при виде горки на синей парче дивана! "Игрок по жизни, куда тебя девать, придется согласиться".
— Ну, давай. Но расскажи для начала правила.
Как выяснилось позднее, про правила это Рита вовремя заикнулась. Мало того, что картишки сами по себе оказались с подвохом, так еще и игру остроухий геймер предложил не для средних умов. Кому как, а Марго разобралась толком с третьего раза, после особенно обидного поражения. Правила не буду пересказывать, вся фишка в рисунке на лицевой стороне. Дамы, короли, тузы и прочие способны запросто перепрыгивать с карты на карту, меняться местами и даже удирать к сопернику. Их можно "приклеить" к месту магией, ненужные карты "спрятать" и вытворить немало фокусов. Но (вот незадача!) противник запросто может застукать тебя за противоправными действиями и тогда ему засчитываются очки, в зависимости от сложности раскрытого обмана. "Противоправными" считаются любые магические выкрутасы против воли самих карт. С ними нужно еще уметь договориться, с мордами картонными. Нехилый такой тренинг на взаимодействие и работу в команде.
В результате поимки предприимчивого ушастика на особо крупном "подлоге" четвертую партию удалось буквально зубами вырвать. Распихав по полкам коробчонки и шкатулочки, проголодавшиеся игроки дружно двинулись вниз. Нет, не умом, а на поиски пищи, ибо интеллектуальные занятия будят зверский аппетит. Особенно это касалось окосевшего от писарского дела эльфа, леший знает сколько времени заседавшего за длиннющим письменным столом. Марго заглянула мельком, на ходу, в кабинет его превосходительства — кипа исписанных бумажек впечатляла. Старейшины будут довольны. А будет ли доволен подслеповатый разведчик лет через двести — одному Создателю известно.
Разрумянившаяся Нарилена разулыбалась сыну, как ясно солнышко и мигом выставила на столешницу ароматное жаркое, заставив и Элара и Риту пустить слюну в тарелки. Умяла девица кушанье так быстро, что треск за ушами слышался еще пару минут. Счастливый мамин сын, занятый исключительно собственной порцией, даже не соизволил сострить чего-нибудь на тему волчьего аппетита одной скромной человеческой девушки. Оно и правильно, а то и его сжевала бы за милую душу, и косточками бы не подавилась.
— Элар, я же совсем забыла! К тебе Дариан заходил недавно, звал нас в гости вместе с Марго. У него там, кажется, вечеринка намечается в честь годовщины их с Саньей помолвки, просил тебя быть непременно.
Бедный эльф едва не подавился, услышав ключевое слово "помолвки".
— Что?! Мама, ты серьезно, он так и сказал? А мне вчера сказать не мог, виделись же! Конспиратор лохматый, Каллинара на него нет. Или ему праздновать именно сегодня приспичило?
Поковырявшись с недовольным видом в вазе с фруктами, сгреб горсть вишен. Ухмыляющаяся Нарилена убрала посуду со стола, выставив взамен блюдо с вишневым пирогом. Элар резко забыл про всякое недовольство, с блаженным видом пережевывая кусочек нежнейшего теста с кисловато-сладкой начинкой. Правильно, даже Жеводанский оборотень, отведав такой вкуснятины, помахал бы хвостиком от удовольствия и заделался отпетым вегетарианцем.
Напотчевав отряд, что называется, от пуза, хозяйка административно-командным тоном постановила: в гости идти нужно, не то старый друг обидится. Дабы всем было хорошо, следует визитерам переодеться в нарядное платье и приготовить подарок ждущей малыша чете. Причем любимые Ритой майки и пуловеры старшая (и намного) подруга решительно забраковала, заставив открыть шкаф. Разумеется, оказавшийся безразмерным. Став рядом, велела представить себе красивое платье и поманить пальцем. Но вот беда — красивых нарядов Марго представила одновременно несколько, и все они шуршащим ворохом вылетели из недр волшебной мебели, накрыв Элара и Маргариту с головой, как попугайчиков перед сном. Отхохотавшись, Марго взялась за выполнение приятого подвига — примерку. Объяснив, как достать туфельки и украшения, эльфийка упорхнула искать подходящий случаю подарок, оставив девушку в приятном обалдении от новых возможностей. Тем не менее в холл Марго спустилась быстро, подобрав к максимально простому, атласному темно-синему платью в пол серьги и браслет из белого золота с неизвестными голубыми камушками и мягкие черные туфельки почти без каблука.
— А вот и Марго! О, вот это да! Сегодня все наши девушки будут равняться на тебя во вкусах. Мам, верно?
Сияющий искренней (впрочем, как и всегда) улыбкой Элар галантно подал руку, помогая даме сойти с широких ступеней. Вынырнувшая из левой от входа двери мама со свертком и темной массой непонятных одежд одобрительно отозвалась, окинув наряд наметанным взглядом.
— Верно, милый. Скажу точнее — они будут завидовать. Нам пора, возьмите плащи — скоро станет прохладно. Элар, запри дверь, пожалуйста.
За шутками и прибаутками компания незаметно дошла до места бурного веселья, узнать каковое было легко — по несметному количеству гостей, волшебных разноцветных фонариков и музыке, временами перекрываемой громким мелодичным смехом множества голосов. Чтобы найти виновников внепланового празднества, пришлось изрядно порыскать в говорливой толпе желающих пообщаться с приятелем, его матушкой и незнакомой девушкой. Дариан и Санья оказались довольно милыми и жизнерадостными эльфами, радушно принявшими званых гостей.
Стоит отметить, что Нарилена произвела фурор среди собравшихся, но не нарядом, а сплясав дико быстрый танец с лихими вывертами. Элар попытался было подначивать Риту блеснуть танцевальными умениями, но одного выразительного взгляда "сквозь зубы" хватило, чтобы шутник переключился на более нейтральные темы. Элар и Рита мило беседовали с Никиллой, еще одной подругой ушастого, когда, как из зимы на лыжах, на лужайку вывернулся Лир.