Она нагнулась к небольшому кусту и радостно воскликнула:
– Подорожник! Такой свежий, крупный… Лидия всегда говорила: "Подорожник – верный лекарь, никогда не подведёт." – Девочка аккуратно сорвала несколько листьев и бережно положила их в корзинку.
Клык приблизился и ткнулся носом в её плечо, словно подсказывая, что пора двигаться дальше.
– Ладно-ладно, поняла, – засмеялась Ядвига. – Я не забуду, что у нас цель – зелье, а не прогулка до вечера.
Они двинулись дальше, и лес вокруг становился всё гуще. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны пятнами, падая на землю золотыми островками света. В этих лучах кружили мошки, как крошечные светлячки, а воздух был наполнен влажным запахом земли и смолы.
Ядвига на секунду остановилась, глубоко вдохнула и шепнула сама себе:
– Даже здесь, среди трав и корней, есть магия. Лидия была права.
Волк тихо зарычал, не агрессивно, а скорее предостерегающе, глядя в сторону чащи.
– Что там? – насторожилась девочка, крепче прижимая корзинку к себе. – Ну-ка, пойдём посмотрим…
Ядвига пошла за ним, стараясь ставить ноги туда же, куда ступал Клык. Лес постепенно менялся: воздух становился влажнее и тяжелее, в нём витал запах прелых листьев и сырости. Тропа сузилась и почти исчезла, корни деревьев переплетались, будто пытаясь поймать за ногу неосторожного путника.
– Клык, там же болота, – нахмурилась Ядвига, задерживая шаг и с опаской глядя в сторону, куда упрямо тянул волк.
Он в ответ тихо зарычал, но не сердито, а настойчиво. Его янтарные глаза блеснули в отблесках солнечного света, пробивавшегося сквозь густые ветви. Клык сделал несколько шагов вперёд, снова обернулся и коротким движением головы будто сказал:
«Идём. Надо».
Девочка вздохнула и крепче прижала к себе корзинку с травами.
– Ты всегда такой упрямый… – пробурчала она, но уголки губ дрогнули в лёгкой улыбке. – Ладно, показывай дорогу. Только если я увязну по колено в трясине, виноват будешь ты!
Волк будто понял её шутку — тихо фыркнул и двинулся вперёд уверенной поступью, лавируя между стволами. Его густая серая шерсть переливалась в полумраке леса, а хвост слегка подрагивал, выдавая волнение.
– Ну и зачем тебе туда? – пробормотала девочка, вглядываясь в тёмную чащу впереди. – Может, нашёл что-то? Или почуял?..
Она осеклась. Внутри мелькнула тревожная мысль: а вдруг Клык ведёт её не к добыче, а к опасности? Но в тот же миг Ядвига встряхнула головой.
– Нет, – сказала она вслух, будто споря сама с собой. – Клык меня никогда не подводил.
Волк оглянулся, словно подбадривая её, и снова пошёл вперёд. Теперь шаг его был мягче, осторожнее, как будто он знал: впереди что-то важное.
Ядвига глубоко вздохнула и ускорила шаг, чувствуя, как сердце начинает биться чаще.
– Ну ладно, показывай, друг, – прошептала она. – Только не молчи потом…
Они пошли.
Ядвига шагала осторожно, прижимая корзинку к груди. Каждое её движение было выверенным: то поднимала подол платья, чтобы не зацепить за колючие кусты, то придерживала волосы, которые норовили выскользнуть из-под платка и падали на лицо. Лес вокруг будто становился гуще и темнее с каждым шагом, словно нехотя пропускал их дальше.
Клык шёл впереди, ступая уверенно и бесшумно. Его лапы мягко ложились на влажную землю, ни разу не зацепив корня или ветки. Он время от времени поднимал морду, втягивая воздух, и его уши подрагивали, улавливая каждый посторонний звук. Волк несколько раз оглянулся на девочку, будто проверяя — не отстаёт ли, не испугалась ли.
– Ну и куда ты меня ведёшь? – вполголоса спросила Ядвига, стараясь не нарушать лесную тишину. – Ты же понимаешь, что я не вижу в темноте так, как ты…
Клык лишь вскинул хвост и снова двинулся вперёд, его глаза ярко блеснули в полумраке.
Слева послышался треск — ветка хрустнула под чьим-то весом. Ядвига вздрогнула и остановилась, крепче сжав корзинку.
– Кто там?.. – прошептала она, всматриваясь в тени.
Волк моментально насторожился, шерсть на его загривке чуть поднялась, уши встали торчком. Он тихо зарычал, но шаг назад не сделал, наоборот — встал так, чтобы прикрыть собой девочку.
Ядвига почувствовала странное тепло — и от страха, и от доверия.
– Спасибо… – едва слышно произнесла она и, собравшись с духом, сделала шаг ближе к нему.
Клык обернулся, посмотрел на неё и коротко фыркнул, словно говоря:
«Не бойся. Я рядом».
И они снова пошли дальше, всё глубже в чащу, туда, где воздух был влажным, а впереди уже слышалось тихое кваканье болотных лягушек.