Впереди показались болота.
Туман стелился низко над землёй, обволакивая кривые стволы деревьев и скрадывая очертания кочек. Воздух стал влажным, тяжёлым, пахнущим сыростью, гнилой травой и прелыми листьями. Где-то рядом, будто совсем под ногами, квакали лягушки, а с дальнего края болота доносился крик какой-то болотной птицы, гулкий и тревожный.
Ядвига остановилась, огляделась и вздохнула:
– Вот оно… болото. – Девочка нахмурилась, поправляя корзинку. – Тут всегда опасно, Клык. Можно ведь провалиться, и никто потом не найдёт…
Волк обернулся к ней, глаза его светились отражённым туманом. Он коротко гавкнул и сделал несколько шагов вперёд, будто уверял:
«Не бойся, я знаю дорогу».
– Ты всегда такой упрямый? – с лёгкой улыбкой спросила Ядвига, но голос её дрогнул. – Ну ладно, доверюсь тебе… но только потому, что у тебя лапы легче моих ног.
Клык мотнул головой, фыркнул, и осторожно ступил на кочку. Земля чуть прогнулась под его тяжестью, но выдержала. Волк оглянулся, проверяя, идёт ли за ним девочка.
Ядвига собрала подол, приподняла юбку и попробовала шагнуть следом. Трава под ногой захлюпала, грязь брызнула на подол, и она тихо вскрикнула:
– Фу! – Девочка поморщилась. – Вот зачем я согласилась?..
Клык прижал уши, но в глазах его мелькнуло что-то вроде насмешки. Он сделал ещё шаг и замер, глядя на девочку так, будто подбадривал её.
Ядвига вздохнула, кивнула сама себе и произнесла вслух:
– Хорошо. Ты веди, а я попробую идти твоим следом.
Она пошла осторожно, стараясь наступать туда, где уже стояли лапы волка. Корзинка тихо звякнула внутри – травы, что она собирала, сдвинулись. Лес за спиной становился всё тише, а впереди открывалась вязкая, зыбкая гладь болота, полная тумана и таинственных звуков.
Клык шёл вперёд, вытянув морду, настороженно втягивая воздух. Его уши то прижимались, то вставали торчком, хвост был напряжён, будто он вот-вот готовился к прыжку. Лапы ступали бесшумно, уверенно находя твёрдые кочки посреди зыбкой трясины. Он явно что-то чуял.
Ядвига осторожно следовала за ним, стараясь повторять каждое его движение, каждую точку, куда он ставил лапу. Каждый шаг отзывался в её сердце лёгким толчком страха: вдруг земля не выдержит и засосёт её в чёрную глубину болота?
Она шептала почти себе под нос:
– Один шаг… второй шаг… держись, Яга… только не оступись…
Корзинка, прижатая к боку, слегка покачивалась. Из неё тянуло ароматом трав – зверобоя, мяты и полыни, будто сама природа пыталась успокоить девочку. Но запах болота был сильнее – влажный, удушливый, с привкусом чего-то древнего и забытого.
– Клык… – негромко позвала Ядвига, – ты ведь знаешь, куда идёшь?
Волк обернулся через плечо. Его янтарные глаза сверкнули сквозь пелену тумана. Он коротко гавкнул и снова ткнул носом в сторону, давая понять: «Доверься. Я знаю».
Ядвига прикусила губу.
– Ну и упрямец же ты… – пробормотала она. – Но… упрямец, которому я верю.
Клык шёл всё быстрее, и девочке приходилось торопиться, чтобы не отставать. Несколько раз её ступня соскальзывала, и грязь брызгала на платье. Она тихо вскрикивала, хваталась рукой за воздух, но всякий раз успевала удержаться на кочке.
– Если я упаду, ты меня вытащишь? – с нервной усмешкой спросила она.
Волк, словно понимая, оглянулся, и его глаза мягко блеснули в полумраке. Казалось, он кивнул.
Ядвига глубоко вдохнула и пошла дальше, стараясь не думать о вязкой трясине по обе стороны. Где-то вдалеке заквакала жаба, а над болотом пролетела серая цапля, распугав туман крыльями.
Её сердце билось чаще, но внутри крепла уверенность: Клык ведёт не просто так. Там, впереди, их ждёт что-то важное.
Они подошли к самому краю болот. Воздух сразу стал иным — густым, влажным, тяжелым. Он тянул в себя запахи гнили, сырости и какой-то древней таинственности, будто в каждой капле тумана жили забытые истории.
Ядвига остановилась и сжала корзинку так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она внимательно смотрела на зыбкую поверхность впереди: черная вода с редкими пузырьками, мох, колышущийся от малейшего ветра, и темные окошки трясины, готовые проглотить любого, кто сделает неверный шаг.
– Вот и болото… – выдохнула девочка, словно призналась себе в чём-то важном.
Клык остановился чуть впереди. Его шерсть встала дыбом на загривке, он поднял голову и глубоко вдохнул. В этот миг Ядвиге показалось, что волк слышит то, что недоступно её ушам, и видит то, что скрывает туман.
– Ты уверен, что нам туда нужно? – с сомнением спросила она, оборачиваясь к нему.
Волк взглянул на неё янтарными глазами, а затем шагнул ближе к кочкам, внимательно выбирая путь. Его хвост дернулся, словно он сказал: «Да, иди за мной».