– Что там? – начинал раздражаться чародей.
– Мертвы они все, – вставил второй.
– Да, – кивнул бородач.
– А причина? – выпытывал Мартин.
– Парень следов насильственной смерти не нашёл, – чесал бороду мужик. – Наши думают, что мор какой.
– А вы? – уловил подтекст Фламм.
– А я думаю, что допрыгались они, – тихо сказал бородач.
– Допрыгались? – не понял чародей.
– Гувер считает, что они ели своих же детей, за то их боги и покарали, – вставил второй.
– Ели детей? – скривился Мартин.
– Да ну тебя, – махнул на собеседника рассказчик. – Вот только куда-то же их дети пропадали, – это он уже Фламму, шёпотом.
– Да умирали они, как и все остальные. Хворь какая, может. Теперь вот всю остальную часть деревни скосила, – упорствовал второй.
Чародей, поняв, что больше ничего путного он от этой парочки не услышит, решил расплатиться и идти на выход.
Сколько времени прошло, как он бывал в той деревне? Как освободил неведомого духа из дерева? Больше месяца уж минуло, а такое чувство, будто это всё было в прошлой жизни. Неужели он виноват в гибели целой деревни? А дети? Неужто призраки тех самых детей, которых жители съели? Ерунда какая-то.
Мартин попытался выкинуть всю эту историю из головы и решил прогуляться перед сном. Дождь начинал лить всё сильнее и сильнее, даже не думая останавливаться.
– По кому же ты слёзы льёшь? – спросил он у неба. – Не по Костеркам ли?
Небо расчертила молния и вдалеке, медленно нарастая, послышались раскаты грома, будто отвечающие на его вопрос.
***
Его лошадь захромала и Фламму пришлось заехать в ближайший к нему город: Шинган. Он часто бывал здесь раньше, по поручениям Горация. Красивый город из красного и чёрного камня, раза в два меньше Виндула по размерам и раза в три по населению. Шинган был одним из поставщиков оружия, но славился совсем другим – шмотками. В Шингане жили лучшие портные со всего красного королевства и вещи из этого маленького городишка считались самыми качественными и дорогими.
Стоило чародею проехать через северные ворота, как на него тут же накатила ностальгия. Он сразу же вспомнил таверну, где готовили вкуснейшую дичь, а ещё оружейный магазин, где видел настоящий чёрный меч, статую рыцаря на центральной площади… столько воспоминаний. Хороших воспоминаний. Но вместе с ностальгией накатила и волна страха. От Шингана до Виндула день пути. Если уж его нашли в Элои, так далеко от дома, то в Шингане-то и подавно найдут. Опасно это всё.
Никуда не сворачивая, идя строго по прямой, словно стрела, Мартин добрался до северной городской конюшни: хорошо сложенного, полностью крытого каменного здания, с изображением лошади, белым на синем фоне, прямо у входа. Здесь, насколько помнил Фламм, был и ветеринар, и кузнец, способный подковать лошадь, так что, в чём бы ни заключалась проблема – её здесь решат.
Но проблему не решили. Ветеринар сказал, что лошадь сильно повредила ногу, скорее всего, в её кости трещина, и дальше она его точно не повезёт.
– Ставлю золотой, что завтра ей станет только хуже, – заключил врач.
– И что делать? – спросил Фламм.
– Я бы мог купить у вас эту лошадь, по дешёвке, конечно, а вы бы присмотрели у нас новую. Это лучший вариант.
Немного поразмыслив, и не найдя идей получше, чародей так и поступил. Но, как он и опасался, денег на итоговую цену у него не хватило.
– Могу расплатиться амулетами, – предложил Мартин.
– Прости парень, но я в них ничегошеньки не понимаю. С тебя тридцать пять огненных или четыре золотых.
– Грабёж, – буркнул Фламм себе под нос.
– Чего? – нахмурился ветеринар.
– Пойду продам их и вернусь, – уже громче буркнул чародей и пошёл в город.
Амулеты удалось продать в ближайшей же лавке, да за хорошую цену. Он смог выручить с них тридцать золотых, чего ему хватит надолго. Вот только осталось у него всего два амулета, которые продавать было никак нельзя: кольцо-щит и нефритовая подвеска интуиции. Нужно было срочно заняться изготовлением новых амулетов, вот только когда? С таким расписанием, как у него, только амулетами и заниматься.
«Может в Серых землях станет полегче?» – успокаивал он себя, в душе отлично понимая, что там, скорее всего, станет только хуже.
Мартин приехал в Шинган довольно поздно, так что уже начинало вечереть. Стоило поторопиться, чтобы найти подходящую деревню для ночлега или, по крайней мере, уехать подальше от города. Не хватало ещё остаться в местном постоялом дворе на ночь. Так можно и не проснуться.
Ветеринара на месте не оказалось. И куда он подевался? Фламма не было каких-то полчаса.
– Эй? – крикнул он, но и в примыкающем доме, и на конюшне царила тишина. Кузнеца также не было видно. В душу закралось плохое предчувствие.
– Опасность, – пробубнил в голове Вотан.
Чародей развернулся и, быстрым шагом, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, потопал на главную улицу, ведущую на юг города. Лошадь можно было купить и у другого конюха. Жаль, конечно, потраченных денег, но оно того не стоит.
Путь загородил высокий рыцарь в лёгких доспехах и тёмно-красном плаще.
– Куда-то торопитесь?
Пока Мартин обдумывал кто это и что ему нужно, его подсознание уже начало действовать, помогая устранить возможную угрозу. Фламм коснулся ладонью груди незнакомца и шепнул Слово. Рыцарь отлетел в стену ближайшего здания и рухнул наземь мешком.
Откуда-то со стороны послышался крик.
Совсем рядом появился ещё один рыцарь, с мечом наголо. Чародей метнулся в ближайший переулок, рыцарь за ним. Он бежал, ныряя из одного проулка в другой, совершенно не соображая, куда именно он бежит. Выбежал на рыночную площадь, пригнулся, попытался смешаться с толпой. Позволил себе оглянуться лишь, спрятавшись за прилавком с какой-то посудой. Рыцарь стоял у выхода из переулка, мотая головой по сторонам. Вот так-то. Ловить рыжего среди рыжих та ещё морока.
– Нужно делать ноги, – буркнул бог гномов.
Мартин и сам знал, что нужно делать ноги, вот только на чём? Все конюшни, скорее всего, уже контролируются карателями, но что, если только северная? Может у него ещё есть возможность улизнуть, а он тратит столь драгоценное время сидя в тени посудной лавки? Попытка не пытка.
Покинув своё укрытие, чародей спокойно двинулся в такт толпе, уносящей его с рыночной площади куда-то на юго-запад. Отойдя на приличное расстояние от рынка Фламм свернул на юг, стараясь следить за окружением, чтобы не попасться снова. Карателей нигде не было видно, но это ни значило, что их не было. Они мастера слежки и атаки из тени. Ассасины на службе короля. Государственный убийцы в законе. И сейчас они охотились за юным чародеем.
Но как они узнали где он? Как нашли? В Элои и сейчас. Что связывало эти два места? Осознание пришло быстро и это было столь очевидно, что Мартин хлопнул себя полбу, в очередной раз ругая свою беспечность. Идиот. Дурья башка. Амулеты. Ну, конечно. Не так уж и много людей в Игнисе умеет делать амулеты. Только чародеи этим промышляют. Стоит лишь пойти по следам, начать платить награды за информацию о продавцах амулетов и вуаля. Поэтому-то с ним и не торговались. Им главное было купить и тут же сдать его, чтобы вернуть деньги за амулеты назад. Как же всё просто, а он и не подумал даже об этом. Дурак. Какой же он дурак. Одно хорошо – больше у него амулетов нет. Осталось только выбраться из этого капкана.
Южная конюшня тоже оказалась под контролем карателей. Как он это понял? Больно строгого вида конюший стоял у входа, да по сторонам зыркал так, будто кого-то поджидая. Кошачьи движения, прямая осанка, полное отсутствие эмоций на лице. Он выглядел, как человек готовый убивать, а не как конюший, готовый подковать или поторговаться за лошадь.
– Вот знал же, что нельзя в город соваться, – скрипя зубами, выдавил он.
– Помочь? – спросил Вотан.
– Если только ты владеешь магией иллюзий, – улыбнулся Мартин.
– Иллюзии? Иллюзии для трусов, – прогремел бог зимы. – Не смей оскорблять меня. Сиди и смотри.
Тело Фламма налилось энергией, и он почувствовал, будто отходит на второй план, как тогда, на суде у белых гномов. Дальше он уже ничего не мог сделать, только смотреть. Смотреть, как решает проблемы бог гномов.