Родители обняли девочку, задали ещё вопросы и договорились об условиях. Потом собрали гостинцев лесным жителям и хранителям в том числе. Родители проводили Марю и хранителей до опушки леса, идти дальше змея им запретила. Лес пропустил Марю с Чернявой, затем скрыл их от глаз родителей и домового.
***
За час до обеда Ратмир проснулся. Ему было не привыкать спать всего несколько часов. Нужно было скорее добраться до хранителей и передать новость от Иды. Он умылся, посмотрел в зеркало: красные от недосыпа и усталости глаза смотрели с насмешкой. Улыбнувшись самому себе, Ратмир вышел из комнаты и направился вниз на обед.
— Как раз всё принесли, — сказал Васяня королю и сам уселся за стол. — Мы попросили принести пораньше обед… А что это у вас? — парень бесцеремонно ткнул пальцем в святящийся голубым карман. Король недоуменно посмотрел и достал оттуда камень, который дала Ида.
— Ты хранитель? — спросил удивлённо Ратмир.
— Я? — ещё больше удивился рыжий. — Нет, я даже не знаю, кто это.
— Но камень настаивает, что ты и есть хранитель, — тихо пробормотал король, но его услышали.
— Так мы ищем хранителей? — подал голос Шрам.
— Да, если не успеем, то нашему миру конец, — начал было король, но потом обвёл глазами спутников и сказал. — Быстро все едим и отправляемся в путь. Нужно скорее найти нужных хранителей.
Все начали обедать, и только было слышно постукивание приборов по тарелкам. Как только они поели, отправились в путь.
— Мы сейчас находимся в одной из деревень, где, возможно, находятся те, кого ищем, — сказал король, скача на лошади рысью.
— Значит, давайте направо, — сказал Шрам и только повернул своего коня, как над ними каркнул ворон. Он направился прямо, и сова полетела за ним. Все посмотрели друг на друга и поскакали на лошадях галопом за птицами.
***
Маря уже подходила к дому хранителей и увидела, что на крыльце её ждут три старухи. Она не понимала, что произошло, ведь не так давно здесь были красавицы, а тут старухи.
— Ну здрав, девица, — сказала Мубина.
— Здравствуйте, — тихо поздоровалась девочка.
Змея подползла к Гру, и хозяйка протянула к ней руку, Чернява заползла на плечо хозяйки.
— Заждались тебя, — сказала молодым голосом Лесайя и с доброй улыбкой махнула рукой, подзывая к ним.
— Странно, — Маря шла осторожно и говорила, — ваши голоса молодые, а вы старые.
Старухи засмеялись, и Гру ответила:
— Это так нужно. Мы здесь не навсегда, пошли в дом, и всё тебе расскажем.
Маря зашла первая в дом и спохватилась, она же не отдала гостинцы. Начала вертеть головой, ища поклажу.
— Если ты ищешь дары лесным жителям, то лес забрал их и уже раздарил, — ласковым голосом сказала Лесайя.
— Когда успел? — удивилась девочка. — Вот это вам, — она достала из корзины свёртки вяленого мяса и домашнего масла с творогом. Старухи взяли гостинцы с благодарностью и принялись обогревать озябшую девочку да чаем тёплым отпаивать. Когда уже все попривыкли друг к другу, начали разговор.
— Маря, слушай внимательно и запоминай, — начала Гру. — Мы тебе расскажем про кристалл и хранителей.
Девочка кивнула, и начался рассказ. Маря слушала внимательно и старалась не перебивать, но изредка задавала вопросы во время рассказа. Старухи только улыбались и не делали замечания.
— Скоро ещё придёт один хранитель, тогда и его начнём учить, — когда закончила говорить Лесайя, Мубина взяла слово. — Сейчас пойдём искать тебе помощника. Ты извини, что быстро и поспешно, но времени мало.
Мубина посмотрела на Лесайю, и та, взяв Марю за руку, отправились на выход.
***
— Чую, я чую, что уже в лесу, — сказала кикимора сама себе и начала собираться в путь.
Она вылезла из болота, выбежала на поляну и увидела хранителя с девочкой.
— Девочка? — удивилась кикимора и неуверенно подошла к ним.
— Вот и пришла, — сказала с улыбкой Лесайя девочке.
Маря обернулась и схватила старуху за руку.