Сегодняшнее дежурство прошло без приключений. Хищных зверей не попадалось, подозрительных следов и знаков обнаружено не было. До конца смены оставалось около двух часов, когда мы с Тротти - моим напарником, неожиданно услышали чей-то тревожный крик.
Я кинулся вперед, Тротти не отставал. Мы спустились с крутого пригорка и завернули за поросший густым кустарником валун.
- Быстрее! - Прямо на встречу нам выскочил Гарди - мой старый приятель, которого я знал с пеленок. - Там...
- Что там? - Не выдержал Тротти.
- Там... Там... - Гарди задыхался. - Там враг!
Волосы у меня на голове странно зашевелились. Сердце пустилось в бешенный галоп, дыхание перехватило от переизбытка чувств.
Наконец! Наконец-то! То, ради чего жил весь наш род - случилось! Впервые за сотни и сотни лет к нам явился настоящий ВРАГ! И эта великая честь выпала на наши души.
- Так вперед же! - Выкрикнул я. - Уничтожим его первыми!
Мы обогнули заросли валежника и, забравшись на испещренный изумрудным мхом холм, ринулись вниз вдоль ручья. По словам Гарди, врага заметили недалеко от Лысой горы, а это значит, сейчас он уже, должно быть, обогнул северную гряду и двигается прямиком на нас. Мы бежали молчаливой колонной. Бежали, что есть мощи, но я даже не почувствовал усталости - сладкое предвкушение боя затмевало собой все остальные чувства.
Вдалеке послышались крики и лязг оружие.
- Наши! - Усмехнулся Тротти.
Я качнул головой и тоже попытался кое-как улыбнуться. А внутри что-то сжалось.
Так значит, мы не будем первыми... Обидно... Особенно, если враг уже нейтрализован.
И тут, совсем рядом с нами раздался чей-то пронзительный вопль, сопровождаемый треском поломанных сучьев. Кричал кто-то из наших.
- Он ранен! - Послышался уже другой, спокойный, но чрезвычайно встревоженный голос. - Сюда... Помогите ему!
Так значит, враг еще жив! Значит, у меня есть еще шанс проявить себя! В моей душе творилось что-то невообразимое.
Я просочился сквозь заросли и, увидев развернувшуюся перед глазами картину, невольно замер на месте.
Один из наших лежал на спине и, корчась от боли, пытался объяснить что-то Кадеру-Ба - нашему главному.
- Что с ним? - Подоспел Тротти.
- Не знаю. - Честно ответил я, приближаясь к сослуживцам.
Солнце уже давно скрылось за холмом, и поляна была окутана настоящим сумраком. Только подойдя вплотную, я сумел увидеть истинный ужас картины - истекающий кровью солдат лежал с пропоротым брюхом и пытался закрыть страшную рану ладонью. Получалось не очень - кровь, казалось, хлестала все сильней и сильней.
- О боги! - Выдохнул Гарди.
Раненный бедняга начал поскуливать, явно понимая, что жить ему осталось не долго. Однако Кадер-Ба был непреклонен.
- Где он?! - Стальным голосом прорычал он. - Где эта сволочь?!
Глаза раненного зажглись безумием, губы задрожали.
- Он повсюду. - Прошептал его губы. - Повсюду!
Кадер-Ба тряханул его за плечо, продолжая о чем-то спрашивать. Но тут я наконец почувствовал страх. Страх и стыд.
Я бросил короткий взгляд на лица товарищей. Гарди выглядел, как загнанный зверь, Тротти - еще более испуганным. На душе стало чуть легче - хоть не я один такой.
- ...Мы окружили его возле гряды, - продолжал раненный, - но он как будто бы растворился в сумраке!... А потом... потом появился у нас за спинами... Джест и Дронан попытались... но он... он убил их!... А затем...
Я в ужасе почувствовал, как дрожат мои руки. Господи, я сотни раз представлял себе этот момент, но никогда не думал, что страх будет столь сильным.
Тротти нервозным движением стер выступивший у него на лбу пот.
В этот момент где-то поблизости снова раздались крики, смешанные со свистом рассекающего воздух оружия.
- Что вы встали?! - Опомнился Кадер-Ба. - Вперед!
Мы ринулись в сторону звуков. Не о каком ровном строе, столько раз отработанном на тренировках, речь даже не шла. Неожиданно потяжелевший меч все время норовил выскользнуть из вспотевшей руки.
Первое, что я увидел, были мертвые тела недавних друзей, разбросанные по поляне. Вырваться из гнусных когтей шока помогла внезапная ненависть, и еще то, что я наконец увидел Его!
А потом началась откровенная паника. Враг скрылся за деревьями, и мы никак не могли приблизиться к нему достаточно близко. Он двигался, словно тень, разбивая нашу группу на части. Не прошло и минуты, как я уже не видел ни одного из своих. Лишь крики и свист клинка.
Задыхаясь от страха и ненависти, я метнулся на удаляющиеся звуки. И тут деревья резко кончились. Меня вынесло на освещенную закатным солнцем поляну, в центре которой стоял ОН!
Все, загнали!
Метрах в пяти слева появилось еще двое наших, а затем еще и еще. Мы окружали его со всех сторон, однако кольцо оказалось не столь прочным, как при тренировках. Я невольно пробежался глазами по нашим рядам. Десять. Всего десять!... Но где же тогда остальные?... Неужели?!
В ту же секунду несколько наших воинов бросились на врага, выставив вперед свои мечи. Послышались короткие крики и лязг металла. Я даже не понял, что случилось, но через мгновение три человека лежали на траве с перерезанными глотками.
- Сейчас! Вместе! - Выкрикнул Кадер-Ба.
Мы подчинились.
Я двинулся вперед с небольшим опозданием, и это неожиданно дало мне необычайное преимущество перед остальными, ибо занявшийся отражением их ударов враг повернулся ко мне ровно спиной.
С победоносным рыком кинулся я в атаку, пытаясь поразить врага одним единственным ударом. Но выстрелившая вперед рука встретила лишь воздух. Враг укрылся! Неведомо как, но укрылся!... Между нами только что-то сверкнуло, и вот его уже нет!
Я изготовился для следующего удара и уже готов был прыгнуть вперед, когда ноги вдруг перестали меня слушаться...
Я медленно опустился на колени, но взгляд продолжал заворожено следить за врагом, за его танцем смерти. Это было великолепно! Только сейчас я понял, сколь силен был мой противник, он работал клинком, словно мыслью, он...
Живот прорезала резкая боль. Я наконец опустил голову, чтобы осмотреть, насколько сильно я ранен. Голова почему-то совсем не хотела слушаться. Казалось, на то, чтобы просто немного ее опустить, потребовалась целая вечность.
А потом я очень долго смотрел на свои руки. Они горели, они горели огнем!..
Новый болевой спазм немного меня встряхнул. Да, они горели - оранжевое солнце отражалось в покрытых кровью ладонях, как в зеркале... Это было красиво...
Прямо передо мной упало чье-то тело. Удивительно, но почему-то, это меня совсем не поразило. Все мое внимание сейчас было устремлено на странную влажность в нижней части спины.
Сквозная рана...
Где же тут ранение?... Он убил меня.
Я рухнул на бок, но сознание еще не отключилось. Я заворожено смотрел за его движением... У нас не было шансов...
Вот падает Тротти... Вот падает Гарди... Мягкий шелест травы. Звук удаляющихся шагов. Тишина...
В глазах потемнело.
Вот она и вся суть войны... Вот он и весь смысл жизни. Какая... глупость.
Никаких трудностей по пути к башне Нэйт не испытал. Разве что, ввиду относительной таежности края, довольно докучал всякий мелкий кусачий гнус, да несколько раз напали какие-то странные люди. Благо, и от тех и от других можно было легко избавиться, всего лишь вяло помахивая руками.
Башня Нильхара находилось на вершине утонувшей в зелени лесов одинокой горы, так что еще предстоял малоприятный подъем по узкой и чрезвычайно длинной лестнице, вздымающейся от самого подножья.
Нэйтин вспорхнул вверх. Ветхие ступеньки неслись на встречу со страшной скоростью, подъем был совершенно не трудным. Однако без приключений все же не обошлось - когда до конца оставалось каких-нибудь двадцать метров, Нэйт умудрился-таки подвернуть ногу и, соответственно, огласить свое мнение по этому поводу, навсегда запятнав девственный дух прекрасной долины, не слышавшей таких выражений со времен сотворения мира.