- Да откуда тебе знать, что элементарно, а что нет? - Повысил голос Нэйт. - Одно дело, применять разрушительную силу, а другое, искусно и тонко с ней обращаться. Это как с рыбой, поймать одну гораздо труднее, нежели закинуть невод и вытащить сразу пару килограмм.
- Ой, вот только смекалку здесь свою не надо демонстрировать! - Джимми упер руки в бока. - Сейчас сам увидишь, как легко Кирт сдаст твой экзамен.
- Да жуть сложное задание! - Взмахнул руками маленький маг. - Мне ни в жизнь не справиться!
В эту же секунду из его рук вырвалась маленькая огненная бабочка и, оставляя за собой искрящийся свет, порхнула к ближайшему цветку, без особых усилий оторвав один из его лепестков.
- Жуть сложное! - Передразнил друга Джимми.
Киртли показательно плюхнулся наземь, вытирая рукой якобы выступивший на лбу пот.
- Замечательно, ученик! - Воскликнул Нэйт. - Можешь собирать вещи, экзамен ты сдал!
Маленький маг, как ни в чем не бывало, вскочил обратно на ноги и, напевая какую-то веселую песню, бросился в сторону лагеря...
- Ну! - Фыркнул Джимми, когда Кирт скрылся из зоны видимости. - Давай, веди меня!... Где там твоя полоса препятствий с булатными резаками, шипами и жерновами?!
- Чего? - Потупился Нэйт.
- Да так, ничего. - Отмахнулся Джимми. - Я просто хотел сказать, что готов... Надо же, слово-то какое придумал, экзамен! Экзамен сдают с листком бумаги и пером, а здесь, я так понял, будет какое-нибудь испытание огнем!... Впрочем, ладно, куда идти, что делать?
- Следуй за мной, - усмехнулся Нэйт, - и Джар свой не забудь.
- Драться будем. - Угрюмо констатировал Джимми. - Тебе захватить пояс или ты так?
- Да нет, не надо... И свой не бери, - в глазах мага мелькнула загадочная искорка, - думаю, он тебе сегодня не понадобится.
- Нэйт? - Тревожно спросил Джимми. - Что ты задумал, а?
- Сейчас сам увидишь. - Отговорился маг.
- Не нравится мне все это... Давай, я лучше что-нибудь у чего-нибудь оторву, лепесток, например, какой или там цветочек. Да и пойдем себе на карнавал спокойно... Нет, ну почему Кирту всегда такие детские задания?!
- Потому что он и есть дитя.
- Угу, а еще, потому что он твой любимчик, а я...
- А ты мой друг! - Закончил за юного императора Нйэтин. - Согласись, глупо считать нас учеником с учителем. Настоящий ученик называет своего наставника мастером и не издевается по делу и без дела, как это делаешь ты. Да и настоящий учитель, ведет себя, мягко скажем, несколько иначе... А что на счет Кирта, так это ты действительно прав, как может быть не любимчиком тот, кто готовит тебе еду?... Или может ты хочешь вскакивать туда-сюда по ночам?
- Ладно, извини. - Джимми виновато опустил голову. - Пойдем. Где там твой экзамен?
Они вернулись к руслу реки и пошли вниз по течению. Путь оказался несколько длиннее, чем предполагал Джимми. Река чуть сузилась и стала намного чаще поворачивать, образуя широкие спокойные заводи с пологим песочным берегом. Юный император не так часто забредал в такую даль, он вообще не очень-то "долюбливал" воду - все эти гигантские черепахи, ядовитые плавающие змеи и разного рода хищники, обитающие под заманчивой гладью воды, казались Джимми ни чуть не романтичными, а очень даже мерзкими и противными.
Наконец, река в очередной раз круто завернула, и взору юного императора предстало какое-то странное шестиугольное мощение из бревен, высотой, примерно, в метр, а в диаметре метров пятнадцать.
- Так вот зачем я валил и таскал те деревья на прошлой недели! - Воскликнул Джимми. - Ха, но зачем все это?
- Понимаешь ли, - Нэйт провел рукой себе по затылку, - я здесь наловил немного крокодильчиков и посадил в этот загон, чтобы...
- Фу! Какая мерзость! - Джимми скорчил физиономию. - И давно ты занимаешься разведением этих тварей?!
- Да я не в том смысле. - Покраснел Нэйт. - Ты что, не понял, это же ринг, шестиугольный ринг.
- Да-ну! - Джимми изобразил одобрительное удивление. - А аллигаторы там есть?
- Конечно. - Довольно улыбнулся Нэйт.
- Вот это да!.. Всегда мечтал узнать, кто сильнее, крокодил или аллигатор! Чур я за крокодила!.. Или ты там команда на команду затеял? Тогда ставлю свои сапоги на то, что в финале всех порвут кайманы, они хоть и маленькие, зато шустрые.
- Хватит пороть чушь! - Рявкнул Нэйтин. - Ты что, думаешь я корячился с этими бревнами, чтобы ты смог сделать ставку и, в результате, проиграться вдрызг?!
- А почему это проиграться?
- Да потому что слабаки эти твои кайманы!
В этот момент они подошли к загону и Джимми заглянул внутрь. Крокодильчики, как выразился Нэйт, защелкали своими милыми зубками, увидев два подошедших куска мяса.
- Какой ужас. - Джимми снова скорчился. - Где ты наловил такое количество уродов?
- Да ладно тебе, - отмахнулся Нэйт, - какое там количество, всего-то десять штук... В принципе, можно было натаскать и побольше, только тогда, думаю, тебе уже было бы тяжело бегать.
- В одном ты прав. - Спокойно констатировал Джимми. - Ставки здесь совершенно не уместны - тот десяти метровый аллигатор порвал бы всех в одно мгновение. К тому же... Бегать?! Мне бегать?! Ты спятил?! Я ненавижу этих скользких тварей!
Нэйт, ничего не отвечая, схватил Джимми за руку и с силой швырнул в загон. Юный император плюхнулся животом на влажный песок и, прокатившись по нему несколько метров, оказался в самом центре. Зеленые твари бросились в атаку.
Казалось, ничто уже не спасет Джимми от растерзания в мелкие клочья, однако, пока зеленые бестии совершали свои прыжки, он успел подняться на ноги, сделать пару ленивых шагов в сторону и, подавив искусственный зевок, махнуть мечом. Крокодилы бесполезно заклацали зубами по опустевшему пространству, которое буквально мгновение назад занимал такой лакомый кусочек. Раздался беспомощный рык - один наиболее шустрый кайман обнаружил, что его хвост уже ему не принадлежит. Оружие юного императора, почувствовав на себе свежую кровь, сразу же приобрело форму небольшого бердыша.
- Ну как, справляешься? - Усмехнулся Нэйтин.
- Это что ль и есть экзамен?! - Задорно крикнул в ответ Джимми, укрывшись от очередной неуклюжей крокодиловой атаки. - Что-то я не узнаю тебя, Нэйт! По-моему, мое задание еще легче, чем у Кирта! Я же говорил... у-ты, гадкий неуклюжец... что надо было доверить мне отрывание лепестка, возможно, тогда я бы и не справился, а здесь...
Нэйт зло засмеялся.
- Чего ты ржешь?! - Огрызнулся Джимми. - Думаешь, эти убожества смогут причинить мне какой-нибудь вред?! Ошибаешься! Я быстрее!
С этими словами юный император показательно пробежал от одного конца загона к другому, пиная при этом попадавших под ноги беспомощных и озлобленных тварей, которым так хотелось кушать, что они уже чуть ли ни плакали крокодиловыми слезами.
- Ошибаюсь?! - Нэйтин продолжал нехорошо смеяться. - А что, интересно, ты будешь делать с этим бердышом? Знаешь же, Джар может меняться не чаще, чем раз в минуту!
- Подумаешь! - Надулся Джимми. - Ну да, это не мой излюбленный вид оружия, а что из этого?! Крокодилы все равно...
- Да при чем тут крокодилы! - Рявкнул Нэйт. - Они нужны не для того, чтобы ты раскромсал их, когда захочешь, а для того, чтобы помешать раскромсать тебя мне, когда захочу этого я!
В руках Нэйтина сверкнул меч.
- Ой! - Не придумал ничего другого побледневший Джимми.
- Вот именно, что ой.
В следующую секунду Нэйтин атаковал.
Джимми наугад, можно сказать даже судорожно, выставил бердыш вперед и чуть влево. Получилось. Раздался звонкий удар стали о сталь (самого удара, разумеется, видно не было).
- Надеюсь, ты понимаешь, - обиделся Нэйт, - что не изучай ты мою технику в течение двух лет, был бы уже разрублен пополам!
Джимми ничего не ответил, разговор мешает концентрации.
Нэйтин снова атаковал. Юный император сделал резкий шаг назад и со страшной скоростью закрутил перед собой своим оружием. Делал он это, разумеется, не для того, чтобы отбить удар Нэйта, это сейчас было невозможно, а для того, чтобы, используя инерцию бердыша, выполнить резкий прыжок через одного из аллигаторов. Молодой маг со злости полоснул, так неудачно подвернувшуюся, зеленую тварь. Толстая шкура выдержала, на спине рептилии остался только небольшой порез, однако бедной зверушке хватило и этого, чтобы заверещать от боли и, метнувшись в сторону Нэйта, подарить Джимми еще несколько драгоценных метров для отступления.