- О чем ты, милейший?
- Хм... Рууф, я знаю, ты все время ставишь на моих ребят чуть ли ни все свое состояние.
- Это так, почтеннейший, и все время увеличиваю его на приличную сумму.
- Так вот в этот раз я прошу тебя удержаться от подобных действий.
- О боже, Эйвус!.. Неужели все так плохо?!
- Тсс-с, Рууф, прошу тебя, потише. Надеюсь, ты понимаешь, что это тайна и многие букмекеры продали бы душу...
- Мой грешный рот захлопнулся и останется таким три дня, милейший.
- Все действительно плохо. Я бы даже сказал, очень плохо... Нет, ну не то что бы вообще никаких шансов нет, но, знаешь, нас хорошо потрепали в пяти шагах. Почти половина моих мальчиков либо мертвы, либо покалечены. Я в шоке, Рууф, я не знаю, что делать!.. Понимаю, общественность все равно орет о нашей легкой победе, думая, что "Эйвус Мэйкарс всегда держит в рукаве пару-тройку козырных тузов", да вот только нет на этот раз у меня никаких козырей. Эти образовавшиеся дыры? Я не знаю, как их закрывать.
- А что думают "фэсты"?
- А что им думать?... Фэсты, как всегда, видят лишь золотой пьедестал. И, конечно же, по их уразумению, мы должны разорвать всех с такой легкостью, что... И не важно, что играть некому, "победа будет наша, даже если на поле вместо своих игроков выйдет сам папа Эйвус!"
- Ну здесь я с ними согласен.
- Перестань дурачиться, Рууф! На шоу свое лучше смотри! Сейчас клетку откроют, можешь начинать считать.
Металлическая дверца радостно распахнулась, давая всем желающим долгожданную свободу. Желающих не нашлось.
И видимо львам пришлось бы вставать в очередь на обед, самим заходя в клетку по одному, если бы в ситуацию ни вмешался стражник, при помощи острого копья и матерных выражений вытолкав первую пятерку бедолаг на жесточайшее растерзание.
И в это же миг арена разразилась всеобщим громогласным воплем слова "один".
Первый "мученик", кряжистый мужичок, единственная надежда на которого и была (если конечно она вообще у кого-то была), погиб настолько быстро, что Джимми даже не успел открыть рот - неповоротливый на вид лев неожиданно сделал прыжок такой резкости, что попавшей под него человеческой голове не оставалось ничего иного, кроме как оторваться.
- Два! - Заревела толпа.
- Пригнись, осторожней! - Затараторил юный император. - Ну же! Сзади! Куда?! Куда?!..
- Три!
- ...Отпусти! Я тебе говорю! О, Нет! Вот дерьмо!...
- Четыре!
- ...Не держись, я сказал! Он уже труп, отпусти... Так, ладно, можешь не отпускать, ты уже тоже труп...
- Пять!
- ...Куда, глупый?! Вот так! Правильно, так... тфу ты! - Джимми вытер брызнувшую на лицо кровь.
- Шесть!
- Выпустите меня отсюда! Ну пожалуйста! Я требую свободу!
- Семь!
- Свободу мне!... Ну-ка перестань орать! Тебе это уже не поможет!
Стражник уже начал отстегивать остальных заключенных.
- Меня! Меня! - Заорал Джимми. - Ну! Ну! Ну!... Есть!.. С дороги! Посторонись!
- Девять!
Джимми стрелой вылетел из клетки, выставив руки вперед, и сделал красивый кувырок. Но, видимо, видавший за свою жизнь и не такое, самый громадный лев выгнулся в дуге, взорвав влажный от крови песок проскользившими по нему задними лапами, и ринулся на юркую жертву.
- Десять!
- У-ты, моя умница прыгучая. - Уже вскочивший на корточки Джимми немного ушел в сторону, так, чтобы в любой момент можно было откатиться, вцепился правой рукой в верхнюю челюсть пролетающей над ним волосатой махины и резко дернул ту в бок. - Спасибо за трофей, будет, что оставить на память!
Джимми победоносно поднял вырванные челюсти вверх, а не захотевший всю оставшуюся жизнь заниматься губошлепством лев решил сдохнуть, еще не долетев до земли.
- Одиннадцать! - По инерции крикнула часть зрителей. Большинство же, либо застыли с открытыми ртами, либо наоборот радостно завопили, понимая, что вести дальнейший подсчет секунд уже не имеет никакого смысла.
Второй лев не стал повторять ошибки своего усопшего брата, прижавшись к земле и атаковав без прыжка. Джимми сместился влево и ударил локтем по пронесшейся мимо пушистой спине. Что-то хрустнуло.
- Надеюсь я не оставил тебя калекой? - Обратился юный император к размякшей туше с усами. Та не шевелилась. - Вот и отлично.
Третий лев показался Джимми совсем маленьким и потому его вполне можно было отправить в полет, что гадкий мальчишка, заполучивший великие боевые знания, и сделал - схваченный за хвост, раскрученный и выброшенный на трибуны зверь в панике устремился по кругу, спасаясь от двуногого изверга.
Толпа разразилась хохотом (не смеялись только те, кого напуганный котик случайно приласкал своими телесами, впрочем, никто не пострадал). В воздух взмыли тысячи разорванных на мелкие кусочки букмекерских купонов. К слову, проигранный "медяк" сейчас мало кого интересовал - такого превосходного шоу народ не наблюдал уже многие и многие годы.
Наконец, зазевавшиеся поначалу стражники кое-как столкнули исколотого копьями льва обратно в смертельную яму. Все это время заводящий толпу Джимми вальяжно двинулся к своей последней жертве. Грозный праотец мартовских негодников позорно поджал хвост и прижался к стене.
- У, бедненький. Не любят тебя там на верху. Прогнали. - Джимми почесал льва за прижатым к голове ушком. - Ну что мне с тобой делать?... С одной стороны, ты, конечно, не виноват - просто делал, то, чему тебя научили, что подсказывала твоя кровь, и чего от тебя ждали. С другой стороны, ты ж, поганец, проглотил добрую сотню дядек, а это очень плохо... Я думаю, такой взрослый зверь должен уже понимать, что есть хорошо, а что есть плохо... А? Я прав?..... Виновен!
Джимми стукнул нижней частью кулака по лбу усатого собеседника. Лев внимательно проследил за рукой обоими - подчеркиваю - обоими глазами, которые, как оказалось позже, остались в таком положении навсегда.
Зрители повскакивали с мест и победоносно закричали.
- Всем спасибо! - Джимми поднял руки. - Спасибо, спасибо! Рад стараться!.. Вообще-то, я привык, чтобы кланялись мне, но хорошо, хорошо, примите мой поклон! Спасибо!...
- ...О боже, ты видел это?!
- Вообще-то, меня зовут Рууфом, но я это видел.
- Как?!
- Похоже, парню просто несказанно повезло... Это фарт.
- Какой к черту фарт! Быстрее, спускаемся вниз, мне надо с ним поговорить.
- Постой, почтеннейший, а как же деньги?!
- Какие еще деньги?
- Ну как же, твой выигрыш!.. Страшно признаться, но ты почти разорил меня.
- Забудь про деньги, Рууф, ты же знаешь, эта мелочь меня никогда не интересовала. Прикажи лучше своим стражникам очистить помещение, я не хочу, чтобы мне мешали.
- О, как будет угодно милейшему... Стража! Немедленно вывести из здания всех проигравших!
Через десять минут упорной суматохи, давки в узких проходах и недовольных возгласов, на арене остались лишь двое спустившихся к самой яме господ, и смотрящий на них заинтересованным взглядом Джимми.
- А он не опасен, милейший? - Начал Рууф после нескольких минут взаимного рассматривания.
- Да что ты, смотри какой умный взгляд! - С заинтересованной задоринкой ответил тот. - Такие обычно не нападают без причины.
- Я вам что, зверь что ли дикий, так меня обсуждать? - Прищурился Джимми. - И зачем, кстати, прогнали всех зрителей? Уж дали бы в славе немного покупаться.
- В славе?! - Схватившись за живот, Эйвус громко и непринужденно захохотал. И тут же его голос приобрел романтично-предвкушающий тембр. - Следуй за мной, мой мальчик, и ты утонешь в славе!
- Я не твой мальчик, милейший. - Сквозь зубы прошипел Джимми, смешно протянув последнее слово. - И я пойду туда, куда мне хочется! Тебе все ясно?!
- О боги! - Рууф прикрыл руками рот. - Мои извинения, почтеннейший...
- Ничего страшного, - улыбнулся Эйвус, - мальчик прав, я настоящий невежа... Могу я узнать ваше имя, любезный?