– Она сказала, что лучше умрёт, чем станет младшей женой. Так что жизнь её я спасла… Жизнь за жизнь!
Но Эрлих не слушал. Решительным шагом он отправился к хранителю ускользнувшей, практически из его рук, эри.
Путь в Элефт.
Витер шел и шел, а за ним шли реи. Сколько раз он думал о том, чтобы «заблудиться»… Эри даже не узнает. И реи не узнают, просто не поймут. Хотелось «случайно» сменить направление и отвести реев куда-нибудь не туда… Куда угодно, кроме манящего и пугающего Элефта.
Сколько раз до встречи с эри Вимелиной он мысленно проделывал этот путь? Не перечесть.
Если бы не приказ! Если бы не шлиров приказ, этой маленькой эри, он никогда бы не отважился приблизиться к Элефту и к ней, эри Арите.
Арита.
Он запомнил ее такой как видел последний раз. Средоточием зарождающейся надежды на лучшее будущее. И ее взгляд. Облегчение. Робкая радость неуверенно вытесняющая из глаз казалось навечно поселившийся там ужас.
Как он радовался когда встретил свою избранную. Как проклинал этот день когда привез ее в род. Несколько дней рядом с источником, всего несколько дней, казалось иссушили ее. Арита угасала даже не пытаясь брать силу Тьмы. Его не решительная возлюбленная.
Она так боялась умереть, не справившись с испытанием, и он уступил. Отпустил ее, подписывая себе приговор. Родные тихо ненавидели и осуждали её, но не он.
Это просто судьба.
Так бывает.
Если бы не встреча с эри Вимели, он, наверное, был бы уже мертв.
И мысли эти не пугали, со своей судьбой он давно смирился. Просто ждал когда придет его срок, заливая накатывающее чувство собственной никчемности, вином.
Только вот, меньше всего Витеру хотелось уходить из жизни со знанием что и его брат обречен на неудачу. Как заставить эту упрямую девицу рискнуть своей жизнью и пройти испытание придумать не получалось.
Витер плохо разбирался в женщинах и не любил эри. Изнеженные слабые создания. Хрупкие сосуды, хранящие силу своих мужчин. Впрочем, эри Вимелина ему даже нравилась, вызывала уважение. Только вряд ли она способна любить так, чтобы забыть о собственной безопасности.
Оставалось только надеяться на хитрость или обаяние младшего брата. Витер хмыкнул, впрочем, что толку от того, что Арина любила его?
А она любила, робко, до одури благопристойно и целомудренно, но любила. И все же, отказалась в последний момент, заливаясь слезами и умоляла простить и отпустить.
И он отпустил.
Отпустил потому, что в глубине души знал, она не пройдет испытания.
– Эр Витер, – робко пискнул смешной, лопоухий управляющий. Мелкий рей всю дорогу зудел над ухом как надоедливая муха.
– Эр Витер, я хотел уточнить, – не отставал этот зануда.
– Сколько раз повторять я не эр! – рявкнул раздраженный воспоминаниями хранитель. Щуплый паренек вызывал недоумение, такой пугливый, вздрагивающий от каждого взгляда, но при этом настойчиво липнущий со своими расспросами.
– Так вот, я хотел спросить, как долго нам еще идти? Люди устали, нам нужна передышка, разбить лагерь, добыть еды, – мямлил скатываясь на шепот управляющий.
– Опять? – Витер внимательно присмотрелся к трясущемуся от неуверенности пареньку, окинул взглядом остальных реев. Здоровенные мужики сделали вид, что ни при чем и совсем не прислушиваются к разговору.
Ну конечно, послали этого “управляющего” на растерзание злобному хранителю, а сами на расспросы не отважились.
Витер по новому взглянул на парня. Он конечно тоже боится, но приходит.
– Как там тебя? Рух, вроде?
– Да, хранитель, управляющий Рух, – предпринял попытку гордо расправить щуплые плечи рей. Попытка провалилась, расправлять там было нечего.
– Передай людям, остался последний рывок, я знаю эти места, впереди река, дальше будет легче.
Элефт приближался, а вместе с ним приближалась встреча с Аритой.
Витер очень надеялся, что его жертва была не напрасна и Арита жива, здорова и счастлива.
***
До Элефта остался один переход. Совсем рядом, рукой подать.
Чем ближе он становился, тем быстрее несли Витера ноги. Казалось, тело само стремилось навстречу той, что когда-то забрала сердце а вместе с ним и жизнь.
– Нужно устроить большой привал.
Опять он. Управляющий.