— Верно. — Страйку не хотелось объяснять, что в этом вопросе у орков не было выбора.
— Так и должно быть. Вы, древние расы, как и мы, верите в пантеон богов.
Страйк кивнул, но распространяться по этому поводу счел лишним. Между орками и людьми было больше различий, чем сходства. И сейчас нет смысла заводить об этом речь. Поэтому он просто спросил:
— Что случилось в Ледигроуве? Что заставило вас покинуть родные места?
— Нападение армии Уни. Большинство наших мужчин погибли, а нам с трудом удалось скрыться.
— Город пал?
— Когда мы уходили, еще нет. Несколько человек еще держались, но, по правде сказать, никаких шансов на спасение у них уже не было. — Мрачное лицо молодой женщины немного просветлело. — Вы направляетесь к нам на подмогу?
Страйк надеялся, что она не задаст этого вопроса.
— Нет… У нас… иная миссия. Мы идем в Скратч. Мне очень жаль.
На лицо ее пала тень.
— А я понадеялась, что вы — ответ на наши молитвы. — Она улыбнулась, дерзко и неубедительно. — Ну что ж, боги обо всем позаботятся.
— Куда вы идете? — осведомился Элфрей.
— Просто… просто прочь оттуда. Мы надеялись, что удастся найти какое-нибудь другое поселение Поли.
— Послушайтесь моего совета и не ходите по равнинам. Местность вокруг Поля Ткачей сейчас особенно опасна.
— Это нам известно.
— Держитесь залива, — добавил Страйк. — Думаю, нет необходимости предупреждать, что в Троицу вам ходить не стоит.
Он мучительно гадал, стоит ли упоминать об ополчении Хоброу. И в конечном итоге решил промолчать.
— Мы планировали направиться к поселениям на западном побережье, — объяснила молодая женщина. — Думали о Гекстоне или Вермиллионе. Там нас должны принять хорошо.
Жалкое состояние беженцев вызвало у Страйка сочувствие.
— Долгий путь…
«Убийственно долгий, если сказать по правде», — подумал он.
— С помощью богов мы все преодолеем.
У Страйка не было абсолютно никаких причин хорошо относиться к людям, и все же ему почему-то хотелось верить, что она права.
В этот момент показались остальные Росомахи. Они галопом скакали вперед. По толпе беженцев прошла еще одна волна тревоги.
— Не волнуйтесь, — успокоил их Страйк. — Это наши. Отряд не причинит вам вреда.
Орки спешились и принялись разглядывать потрепанную компанию беженцев.
Большинство, среди которых были Коилла и Джап, подошли ближе. Женщина-орк, а также дворф в компании орков привлекли к себе много любопытных взглядов. Среди беженцев пробежал шепоток. Хаскер откинулся в седле, однако в эту минуту у Страйка не было времени размышлять над его выходками.
— У нас не осталось ничего, кроме той одежды, что на нас, — сказала девушка. — Не могли бы вы дать нам немного воды?
— Конечно, — согласился Страйк, — да и еды тоже. Но немного: нам самим едва хватает.
— Вы добры. Спасибо вам.
Страйк отправил пару солдат за припасами.
Маленький ребенок, представитель женской половины вида, неуверенно шагнул вперед, с пальцем во рту и широко раскрытыми глазами. Ухватившись за юбку молодой женщины, она рассматривала орков. Женщина глянула на нее и улыбнулась.
— Простите ее. Простите всех нас. Хоть ваша раса и сражается на нашей стороне, но лишь немногие из нас видели орков прежде.
Девочка с такими же светлыми, как у молодой женщины, волосами и похожая на нее чертами лица, отпустила юбку и сделала еще несколько шагов по направлению к оркам. Ее взгляд переходил от Коиллы к Страйку, от Страйка к Джапу и обратно.
Вынув палец изо рта, она произнесла:
— Это что? — Она указала на лицо Коиллы. Коилле вопрос не понравился и явно озадачил ее.
Девочка добавила:
— Эти рисунки. У тебя на лице.
— Ах это?.. Татуировки! Они показывают звание.
Судя по выражению лица девочки, она ничего не поняла.
— Каждый, кто на них смотрит, сразу понимает, кто здесь главный. — Коилла, увидев возле тропы прутик, наклонилась и подобрала его. Потом опустилась на корточки над пятачком обнаженной земли. — Смотри, я покажу тебе. Наш начальник Страйк. — Указав на капитана прутиком, она нацарапала грубое изображение. — Видишь, на каждой щеке у него вот такие полоски. — Она нацарапала: ((. — Это значит, что он капитан. Босс, если тебе так больше нравится. — Она указала на Джапа. — Это сержант, поэтому на лице у него вот такие отметки. — Она нарисовала: (—). — Сержанты идут вторыми после капитанов. Я по званию следующая, капрал, и мои отметки выглядят вот так. — Коилла нарисовала: (). — Понятно?
Девочка, зачарованная рисунками, кивнула. Улыбнувшись Коилле, она подобрала прутик и принялась выводить свои собственные бессмысленные узоры.
Солдаты вернулись с водой и пищевыми припасами.
— Припасы скудные, — извинился Страйк, — но просим вас принять, что имеем.
— Это всяко больше того, что у нас было до встречи с вами, — отвечала молодая женщина. — Да благословят вас боги!
Страйк испытал неловкость. В конце концов, до сих пор все его контакты с людьми сводились к тому, чтобы убить как можно большее их число. По его приказу солдаты разошлись среди людей, наделяя каждого его долей.
Страйк, Элфрей и Джап смотрели на солдат, осыпаемых бурными благодарностями, и на Коиллу, которая на четвереньках разговаривала с ребенком.
— Каких только странностей нет в запасе у судьбы, а? — прошептал Джап.
Но молодая женщина услышала его слова.
— Вы находите это странным? Мы тоже. И все же мы не так уж отличаемся от вас… Впрочем, как и от любой другой древней расы. В душе мы все хотим мира и ненавидим войну.
— Орки рождены для войны, — ответил возмущенно Страйк. Однако взгляд, которым она ответила, немного смягчил его. — Но для войны справедливой. Разрушение ради самого разрушения нас совсем не привлекает.
— Моя раса причинила вам много вреда.
Такое признание со стороны человека удивило Страйка, однако он опять же предпочел придержать язык.
Солдат, несший мех с водой, проходил мимо девочки, увлеченной беседой с Коиллой. Ребенок потянулся к нему. Развязав мех, солдат протянул его девочке. Она почти поднесла мех к губам, когда ее лицо странно исказилось. А потом она издала жуткий звук:
— Кха-кха!
Коилла моментально вскочила. И она, и солдат быстро попятились.
К ужасу Страйка, молодая женщина улыбнулась:
— Бедняжка. У нее озноб.
— Озноб?
— Легкий. Через пару дней она поправится. — Женщина положила руку на лоб девочки. — Как будто всего остального было мало. Думаю, скоро мы все это подхватим.
— А этот… озноб… — произнесла Коилла. — Болезнь?
— Болезнь? Наверное, да. Но всего лишь…
— По коням! — рявкнул Страйк. — Все! Солдаты, побросав мехи с водой и еду, кинулись к лошадям.
Все люди опешили.
— Не понимаю, — сказала молодая женщина. — Что случилось? У ребенка всего лишь простуда.
Страйк опасался, что отряд набросится на людей и поубивает их. Задерживаться не стоило.
— Нам пора. Прошу прощения. Желаю вам… всего хорошего.
Повернувшись, он направился к коню.
— Подождите! — взволнованно крикнула она ему вслед. — Подождите! Я не…
Проигнорировав ее зов, он выкрикнул приказ и повел отряд за собой.
Они ускакали галопом, оставив совершенно остолбеневших людей стоять на дороге и смотреть им вслед.
На скаку Джап произнес:
— Мы были на волосок…
— Это лишь подтверждает тот факт, что людям доверять нельзя, — отвечал Элфрей. — Ни Уни, ни Поли — никому.
Хороший Уни — мертвый Уни!..
Само собой зрелище погруженных в окровавленную канаву трупов Уни в какой-то мере удовлетворяло потребности Дженнесты. Однако сейчас она испытывала смешанные чувства.
Дженнеста намеревалась использовать кровавое содержимое водоема как средство для прозрения. В разгаре конфликта прозрение показало себя особенно эффективным. Если знаешь расположение врага, получаешь преимущество. Проблема заключалась в том, что как только она начала смотреть в этот «магический кристалл», как на его поверхности появилась чопорная физиономия Адпар.