Глаза Страйка опасно сузились. Он придвинулся к Хаскеру, достаточно близко, чтобы почувствовать у своего лица зловонное дыхание сержанта.
— Что? — прошипел он.
— Ты винишь нас. Но ведь именно ты здесь главный.
— Хочешь изменить это?
Вокруг собирались остальные Росомахи. Но близко не подходили.
Хаскер выдержал взгляд Страйка. Его рука коснулась ножен.
— Страйк!
Коилла расталкивала рядовых локтями, следом за ней торопились Элфрей и Джап.
— У нас нет на это времени, — сурово произнесла она.
Капитан и сержант не обратили на нее никакого внимания.
— Королева ждет, Страйк, — вставил Элфрей. — Нам надо возвращаться в Кейнбэрроу.
Бросив на Хаскера последний, исполненный презрения, взгляд, Страйк отвернулся от него.
Хаскер, мстительно глядя вслед Джапу, откинулся назад.
— Мы не будем идти весь день, — крикнул Страйк. — Мы будем весь день ехать верхом. Дариг, Лиффин, Рифдоу, Кестикс! Запрягайте лошадей для всех. Сиф и ты, Носкаа: разыщите пару мулов. Финни, Бхоз: соберите провизию. Не забывайте, только самое необходимое, чтобы лишнего не тащить. Гант, возьми двоих и выпусти на свободу грифонов. Остальные, собирайте все хозяйство. Шевелитесь!
Разглядывая офицеров, Страйк заметил, что глаза у Элфрея, Джапа, Хаскера и Коиллы опухли — так же, наверное, как и у него самого.
— Хаскер, проследи, чтобы они не тратили времени даром с этими лошадьми и мулами! — приказал он. — И ты, Джап. И чтобы никаких стычек между вами! — Отрывистым кивком головы он распустил сержантов.
Они бегом бросились прочь, стараясь держаться подальше друг от друга.
— Что делать нам? — спросил Элфрей.
— Возьми себе на подмогу пару рядовых и разделите пеллюцид поровну между всеми. Так будет легче везти. Но втолкуй им как следует, что порошок не роздан, они его только везут. И если кому-нибудь втемяшатся в голову другие идеи, пострадают не только их задницы.
Элфрей кивнул и ушел.
Коилла медлила.
— Ты выглядишь… странно, — сказала она. — С тобой все в порядке?
— Нет, капрал, не все. — Слова Страйка сочились ядом. — На случай, если ты не заметила: мы должны были прибыть с докладом к Дженнесте много часов назад. А это может значить, что нам перережут глотки. А теперь делай, что тебе сказано!
Она метнулась прочь.
Он проклинал взошедшее солнце, а обрывки сна все еще не покидали его.
Оставив позади развалины человеческого поселения и разбитое, истоптанное поле битвы, они направились на северо-восток.
Тропа, по которой они двигались, поднималась вверх. Теперь они смотрели на равнины сверху. Освобожденные грифоны разбрелись по зеленой траве.
Страйк возглавил колонну. Едущая рядом с ним Коилла показала пальцем на грифонов и произнесла:
— Ты завидуешь им?
— Кому, зверям?
— Они свободнее нас.
Фраза удивила Страйка. Прежде Коилла никогда не высказывалась, даже косвенно, по поводу ситуации, до которой низвели их расу. Однако он противился искушению согласиться с ней. В наше время орку лучше не говорить слишком свободно. Мнения обладают способностью достигать ушей, для которых они не предназначались.
Он равнодушно фыркнул и этим ограничился.
Коилла посмотрела на него с выражением любопытства и оставила тему. Они ехали в угрюмом молчании настолько быстро, насколько позволяла неровная местность.
Ближе к полудню они выехали на извилистую тропу, которая шла через узкое ущелье. Ущелье было глубоким, с поросшими травой, плавно расходящимися стенами. Благодаря этим стенам создавалось впечатление, что ущелье имеет форму клина. Из-за узости тропы в ряд могли проехать здесь не более двоих всадников. Большинство проезжали гуськом. Каменистая и осыпающаяся тропа вынудила их перейти на трусцу.
Раздраженный задержкой, Страйк выругался:
— Мы должны двигаться быстрее!
— Это тропа сэкономит нам полдня, — напомнила ему Коилла, — мы наверстаем задержку по другую сторону ущелья.
— С каждой проходящей минутой настроение Дженнесты ухудшается.
— Мы привезем ей то, чего она так хотела, и груз пеллюцида в придачу. Разве это ничего не значит?
— Для нашей госпожи?.. Я думаю, ты сама прекрасно знаешь ответ на свой вопрос, Коилла.
— Можно будет сказать, что мы встретились с упорным сопротивлением или что не сразу нашли цилиндр. — Неважно, какую историю мы расскажем; мы все равно не там. Этого достаточно. — Страйк бросил взгляд через плечо. Остальные достаточно отстали, чтобы не слышать их разговор.
— Я бы ни перед кем этого не признал, — произнес он приглушенным голосом, — но Хаскер был прав. Это произошло с моей подачи.
— Не будь слишком суров к себе. Мы все… Подожди-ка! Там, впереди!..
С противоположного конца ущелья на них что-то надвигалось.
Страйк поднял руку, подавая колонне знак остановиться. Он прищурился, стараясь понять, что это за низкая, широкая фигура движется навстречу. По всем признакам, это было какое-то верховое животное со всадником на спине. Пока он смотрел, в поле зрения показались еще несколько таких же.
Джап, который ехал сзади, бросил поводья рядовому и спешился. Он подбежал к Страйку:
— Что такое, капитан?
— Не пойму… — Тут Страйк узнал животных. — Проклятье! Киргизильские гадюки!
Хотя киргизилов часто называли так, на самом деле они гадюками вовсе не были. Это были пустынные ящерицы, гораздо ниже лошадей, но примерно такой же массы, с широкими спинами и короткими, мускулистыми ногами. Белые, как альбиносы, и розовоглазые, они выстреливали раздвоенными языками длиной примерно с руку орка. Их острые, как кинжалы, резцы выпускали в жертву смертельный яд, а колючими хвостами им ничего не стоило перебить двуногому позвоночник. Они двигались спокойно и величаво, но способны были развивать огромную скорость.
В военных действиях их использовала только одна раса.
Теперь ящерицы приблизились уже настолько, что рассеялись последние сомнения. Верхом сидел кобольд. Меньше орков, меньше большинства дворфов, кобольды были худы до истощения и имели серую кожу. Но их внешность была обманчива. Несмотря на костлявые руки и ноги и удлиненные, с почти аристократическими чертами лица, кобольды были остервенелыми, свирепыми бойцами.
К непропорционально большим головам прилегали остроконечные уши. Рот представлял собой безгубую щель, из которой выглядывали крошечные острые зубки. Нос, как у дикого кота. И золотистые глаза — глаза злобных и скупых существ.
Их необычайно тонкие шеи были обернуты кожаными ошейниками с колючками. На тонких, как тростник, запястьях, красовались браслеты с такими же колючками — острыми, словно лезвие ножа. Они угрожающе размахивали копьями и зловещими миниатюрными кинжалами.
В области воровства и грабежа кобольдам на всей Марас-Дантии практически не было равных. А когда доходило до злобного темперамента, то равных было еще меньше.
— Засада! — крикнул Джап.
Вдоль колонны слышались и другие голоса. Орки указывали вверх. С обеих сторон лощины стремительно спускались всадники на киргизилах. Привстав на стременах, Страйк увидел, как кобольды заполняют лощину, блокируя выход из нее.
— Классическая ловушка, — оскалился он.
Коилла вытащила пару дротиков:
— И мы прямиком угодили в нее.
Элфрей развернул военное знамя. Лошади, выворачивая копытами дерн, вставали на дыбы. Орки обнажали оружие, готовясь встретить врага со всех сторон.
Еще не пришедшие в себя после пеллюцида, самогона и награбленного вина, Росомахи остались без маневра. И им предстояло сразиться с врагом, намного превосходящим их по численности.
Со сверкающими на солнце лезвиями мечей кобольды шумно ринулись в атаку.
Страйк проревел военный клич. Отряд подхватил.
А потом первая волна атакующих накрыла Росомах.
ГЛАВА 5
Страйк не стал ждать, пока на него нападут.