— Дорогой герцог, искренне рад вас видеть! Надолго в столицу? Хотя что я о скучных делах, не желаете бокал хорошего вина?
Правильно поняв утвердительный кивок, граф достал из стенного шкафчика объемистую бутыль, оплетенную соломкой, и два серебряных бокала.
— Со свиданьицем, Ваше Сиятельство, дай вам Единый здоровья и счастья, а также родным и близким.
Вино оказалось весьма неплохим, в меру терпким, с приятным букетом ароматов. Граф присовокупил к вину закуску — несколько виноградных гроздей на подносе. От предложения повторить Чернов отказался, поинтересовавшись последними новостями жизни столицы, ну и вообще, — тут Павел неопределенно покрутил пальцами.
Проницательный Аццо недаром занимавший пост начальника Тайной стражи, сообразил, чего от него ждет герцог.
— Ваши друзья, Ваше Сиятельство, пребывают в добром здравии. Герцог Пако Виго д" Бокэ, сущий затворник, в столице бывает редко. Герцог Ланс Орест д" Офунато, главнокомандующий, мотается по войскам — очень деятельный господин. Да, он давеча развелся с молодой женой Ириной — развод одобрила сама императрица. А вот ваш третий друг удивил всех. Герцог Ливэн Бельфо д" Ажен, министр финансов, вдруг рассорился с самой императрицей, подал в отставку и укатил в свое герцогство. С тех пор мы его не видели. Говорят, первый месяц сильно пил, а потом зарылся в бумаги, составляет экономические прожекты. Хитромудрый Аццо остался разочарован — никакой реакции на сообщение о друзьях герцога не последовало. Допив второй бокал вина, Чернота изложил дело, с которым здесь объявился.
— Уважаемый Аццо, у меня есть небольшая проблема, нужно помочь одному очень хорошему человеку, но это между нами.
Аццо приложил руку к груди, всем видом давая понять, что он могила.
— Так вот, ко мне из очень дальних краев прибыла юная девушка высокого титула. Ей нужна земля, на которой она смогла бы обосноваться. Желательно по соседству со мной. Может, чье-то графство или баронство освободилось от хозяев? Буду вам очень признателен, — и Павел потер большой палец об указательный. Далее, если вам удастся найти приемлемый вариант, прошу осуществить руководство и надзор за строительством замка. Нет, не обязательно самому, у вас, надеюсь, найдется толковый помощник. Ваше мнение, во сколько обойдется строительство.
Ошарашенный Аццо безмолвно шевелил губами — умеет герцог удивить. Наконец он очнулся.
— Думаю, тысяч в пятьдесят золотых монет.
— Ага, это где-то килограмм двести золота, плюс ваше вознаграждение да помощнику отслюнить толику, то да се — в общем двести пятьдесят кило золота вас устроит?
— Более чем, Ваше Сиятельство.
— Значит, по рукам.
Крепкое рукопожатие — сделка состоялась. Этим и отличалось "дикое средневековье" от цивилизованного мира. Письменные договора — редкость, ну если только суммы и условия выполнения запредельные. Здесь слово ценилось весьма дорого, нарушителю клятвы просто рубили голову на плахе, а если сделка была без свидетелей, то отступнику в укромном месте перерезали горло. Для того и существовала гильдия убийц, которую в последнее время здорово прижала Тайная стража. Павел тут же написал письмо жене — выдать подателю послания двести пятьдесят кило золота на благое дело. Поставив число, год и подпись, капнув разогретым сургучом, сделал оттиск своей фамильной печаткой. Подняв бокалы за успех дела, выпили. Затем они распрощались, и Чернота отправился во дворец. Пройдя беспрепятственно сквозь тройное кольцо охраны, неспешно наладился в левое крыло. На него наткнулся один из ближних дворян с радостным воплем:
— О, наконец-то мы вас нашли, Ваше Сиятельство, весь дворец обыскали. Императрица Мела I ждут вас в своем кабинете. Дозвольте доложить.
Следуя в кильватере за Пашкой, дворянчик обсказал все последние сплетни двора. Сухо поблагодарив болтливого сопровождающего, на миг задержался у дверей, которые охраняли два дюжих гвардейца. Сделав три глубоких вздоха, настроился на неприятный разговор и решительно шагнул вперед. Несравненная Мела сидела за рабочим столом, обложившись ворохом бумаг. Пашка скромно уселся на маленький диванчик у стены и, поправив полы камзола, приготовился ждать, когда венценосная особа соизволит обратить на него внимание. Мела, видимо, напрочь отключившись от реальности, сосредоточенно писала. Чернота, устроившись поудобней, заснул — бессонная ночь с Беатой давала о себе знать. Встрепенулся от вопля над ухом. Императрица визжала, словно простая девчонка, увидевшая мышь. Открыв глаза, недовольно пробурчал:
— Ну и чего мы голосим?
Мела стояла напротив него, схватив себя за горло. Побледневшее лицо медленно приходило в норму.
— Прости, Пашенька, привиделось, что ты умер, так испугалась.
— Тьфу на тебя, не дождешься!
Павел потянулся, вскочил и поклонился:
— Рад видеть вас, Ваше Величество, в добром здравии.
Императрица кинулась на шею, колотя кулачками по спине.
— Живой, слава Единому Творцу, живой.
Последовали жаркие объятия, поцелуи и бесчисленные вопросы. Опомнившись, Мела обозвала себя идиоткой.
— Ты, наверное, голодный, сейчас кормить тебя буду.
Вбежавшему на звон колокольчика слуге приказала подать обед в малую столовую. Пройдя коротким коридором, вошли в столовую, отделанную лимонно-оранжевыми шелками. Малую трапезную так же называли семейной. В ней чаще всего изволила обедать императрица с наследником. Отослав слуг и убедившись в отсутствии лишних ушей, Мела поинтересовалась у Павла, какая новая забота его одолевает.
Поковырявшись в тарелке с тушеной олениной под белым соусом, Чернота изложил суть дела. Он нашел себе секретаря, телохранителя и напарника в одном лице, теперь его нужно легализовать.
Синие глаза Мелы блеснули сталью.
— Милый, наверное, ее, а не его?
— Ну ее, какая разница.
Почувствовав в голосе любимого раздражение, легко сдала позиции, превратившись в пай-девочку.
— Я выполню любое твое желание, а о таком пустяке и говорить не стоит. А кто она?
— Завтра познакомлю и, пожалуйста, Мела, обойдись без сцен ревности.
— Оно мне надо. Ты же знаешь, я не ревнивая.
Тут императрица слегка лукавила, она кошмарно боялась потерять Павла.
— Мела, выбрось из головы глупости, у нас с Гебой деловые отношения, — блудливый взгляд опера предательски вильнул в сторону.
Гражданская жена все заметила, но, пересилив себя, не стала затевать бучу — после бойкота следовало быть осторожной. Она и так по своей дурости чуть не потеряла любимого. Ночью Мела вела себя тактично и ласково. Рано утром Чернота ушел порталом из кабинета на Базу Создателей.
У беседки с желтым кругом обнаружил штабеля серебристых кофров и продолговатых металлических ящиков.
— Молодец Геба, сдержала слово.
Девушку опер нашел в одной из беседок, задумчиво перебиравшей какие-то свитки. Рядом со стенкой, обвитой лозами винограда, стояло пять кованых сундуков устрашающих размеров.
— Девочка моя, неужели у тебя появился столь обширный гардероб?
— Ой, Павел, здравствуй!
Она прильнула к нему в страстном поцелуе. Отдышавшись, сели за столик.
— Нет, Паша, там не барахло, а нечто более ценное и нужное.
— Неужели золото?
— Ну да, полтонны, в брусках.
— Умница, но золотишко могла бы и у меня взять.
Девушка мягко возразила:
— Не пристало принцессе Ренье быть содержанкой.
— Погодь, что значит принцесса?
Геба молча подвинула в его сторону бумаги с солидными печатями.
Наскоро прочитав, уставился на красавицу.
— Пашенька, бумаги подлинные, хоть и копии. Я действительно принцесса Ренье королевства Бенвенто. Пра-пра-правнучка правящей когда-то династии в н-надцатом поколении.
— Тогда поздравляю и могу обрадовать, заказал тебе замок с землями по соседству с моими владениями. Можешь делать эскиз замка, а я пойду подремлю, умотали меня женщины, — пробормотал он, выходя из беседки.
Геба разбудила его к обеду. Перекусив, они налегке отправились порталом в столицу Тарагона. Заскочив на минуту в Канцелярию и оставив там документы Гебы, пошли во дворец. Мела приняла из в своем рабочем кабинете. Молодые женщины, увидев друг друга, сразу вычислили, кто есть кто. Прекрасные глаза красавиц метали молнии, пришлось вмешаться Черноте.