— Вижу, Паша, у тебя дело ко мне, не просто на огонек заглянул?
— Угадал, Ланс.
Чернота отхлебнул вина и со вздохом отставил бокал.
— Мне нужно две тысячи обученных воинов, физически здоровых, в возрасте до двадцати пяти лет.
Орест слегка поперхнулся:
— Никак войну затеваешь?
— Да нет, все гораздо сложнее. Перед тем как продолжить беседу, поклянись — никому ни слова, даже жене.
— Клянусь.
— Видишь ли, Ланс, я являюсь членом Ордена Хранителей Равновесия, статус опер-мечник. Орден редко вмешивается в дела цивилизации, лишь в крайних случаях. Вот с таким мне пришлось столкнуться в последней командировке. Мир, в котором я побывал, на грани вымирания, сокращается численность населения.
— Думаешь, две тысячи бойцов поправят дело?
— Я в этом уверен. Всем добровольцам гарантировано дворянство и изрядная оплата в золоте не менее пятьсот монет.
Наступило молчание. Немного подумал, Орест выдал:
— В принципе ничего сложного, одно препятствие — нужно высочайшее соизволение императрицы. А вообще, какова задача бойцов?
Пашка криво ухмыльнулся:
— В основном заниматься трахательным процессом, ну и, конечно, участвовать в становлении нормальных вооруженных сил.
— Не понял, что с местными мужиками случилось, повымерли что ль?
— Там, Ланс, настолько мерзкая история, говорить не хочу. В общем заправляют делами одни бабы, сам понимаешь, перспектив у такого общества нет.
— Да, действительно, — согласился Орест. Давай-ка выпьем за удачу.
Опустошив бокалы, поменяли тему, поговорили в друзьях-товарищах.
— Кстати, Пако на тебя обижается, ждал все время в гости, а ты так и не удосужился.
— Ланс, я только из командировки, она длилась пять лет. Но к Пако нагряну, вот прямо после тебя.
— Одобряю, нехорошо забывать друзей.
— Слушай, Орест, а что с Гидо? Краем уха слышал, у него не все ладно?
Герцог д′ Офунато помрачнел:
— После твоего отъезда он продержался в армии два года, а потом подал прошение об отставке. Гидо служил главным инспектором сухопутных войск, работенка та еще, нервов извел кучу. А после внедрения стрелкового оружия в армии и вовсе пришел в уныние. Заявил мне, что эпоха честного меча закончилась, смотреть на непотребство сил никаких нет и заперся в своем замке, винище хлещет. Жалко дурака, сопьется напрочь. Чем помочь, ума не приложу.
— Зато я знаю, что ему нужно. Возьму его с собой на Цебус.
— Это что, планета, где бабье царство?
— Совершенно верно.
Усидев кувшин вина и пообщавшись по душам, разошлись на отдых. Следующим утром Пашка порталом отправился к Пако, в герцогство д" Бокэ. Проехав насквозь небольшой уютный городок, Пашка оказался у резиденции старого товарища. Все вокруг говорило о благоденствии и достатке. Замок, что игрушка, мощная игрушка. Высокие сверкающие стены, вышколенная стража. Сначалаопер не узнал Пако — тот раздобрел, приобрел величественную осанку. Он напоминал добродушного великана на отдыхе.
— Паша, глазам своим не верю, позволь обнять тебя, друг мой!
От искренних объятий у Черноты затрещали ребра. Они долго хлопали друг друга по плечам, довольные встречей. Пако громким рыком позвал мажордома и бросил короткое распоряжение.
— Пойдем познакомлю с семейством, ну жену мою помнишь, конечно, а вот сыновей моих ты не видел.
В большом светлом зале мужчин встретила хозяйка Ида, в девичестве Леман. Она ничуть не изменилась, расцвела еще больше — материнство пошло ей на пользу. На руках герцогиня баюкала малыша, завернутого в красное атласное одеяльце. Рядом на ковре — мальчонка лет пяти сосредоточенно строил из кубиков непонятное сооружение.
— Вот, Паша, мой старшенький, твой тезка. Назван в твою честь, а младшенький — Ланс.
— Спасибо, Пако.
— Здравствуй, Ида, отлично выглядишь! Тебе привет от Беаты.
— Благодарю вас, герцог, жаль, что вы прибыли без жены, но все равно я очень рада. Муж часто вспоминает своих боевых товарищей.
Разговор прервал мажордом:
— Ваше Сиятельство, обед подан, стол накрыт.
Большой круглый стол оказался заставлен блюдами и кувшинами. Чего тут только не было — парная оленина, усыпанная зеленью, дичь жареная, заливное из рыбы, зайчатина запеченная и целый поросенок на длинном подносе. На Пашкин взгляд, поданной снеди хватило бы на половину гарнизона замка.
— Пако, никак ты стал чревоугодником?
— А чего тут есть? До вечера, глядишь, управимся. Время позволяет.
— Ну вы даете, ребята, — пробормотал опер, хватая нож и вилку.
Часа через два, Пашка, отвалившись от стола, решительно заявил протест и поддерживаемый слугами с осоловелым видом отправился в гостевую комнату. Пашка выдержал гостевание у хлебосольных хозяев еще один день и несмотря на уговоры распрощался, предварительно уточнив координаты герцогства Мезьер. Владения Гидо находились на западе страны, недалеко от моря. Прибыв на место, Чернота ощутил перемену климата — воздух был пропитан морем, а далеко у горизонта кружили чайки. Зеленый пейзаж разбавляли одинокие скалы и холмы, песчаная дорога, вившаяся змеей, вела к замку. Вскоре он пересек широкий подъемный мост и очутился у открытых ворот. Три стражника в блестящих латах с копьями в руках притормозили одинокого всадника. Услышав, кто перед ними, почтительно поприветствовали. Один из них хотел сорваться и предупредить герцога д′ Мезьера о прибытии столь важной особы, но Пашка его остановил:
— Пусть для Гидо будет сюрпризом мое появление.
— Как скажете, Ваше Сиятельство, — стражники освободили дорогу, подняв копья вверх.
С плаца, находившегося на заднем дворе, доносился звон мечей и азартные крики. Бросив поводья подбежавшему слуге, опер подался на поиски Гидо. Его он обнаружил азартно машущим двумя мечами в окружении шестерых молодых воинов. Схватка была в самом разгаре. Пашка с удивлением понял, что мечи боевые — трое солдат со свежими порезами и царапинами стояли в сторонке, азартно болея за своих товарищей. Но больше всего опера поразил Гидо, герцог д" Мезьер, находившийся в прекрасной спортивной форме. На обнаженном торсе без капли лишнего жира перекатывались рельефные мускулы. Заметив чужое присутствие, герцог прекратил бой. Чернота смотрел во все глаза — волевое лицо не постарело, наоборот, несколько помолодело.
— Друг мой, тебя ли я вижу? Позволь обнять по старой памяти.
Искренние объятия, несколько бессвязный разговор закончился предложением хозяина сходить в баню. Попарившись и помывшись, сидели расслабленно в комнате отдыха, попивая холодный квасок.
— Паша, признайся честно, наверное, ожидал увидеть старую развалину с трясущимися руками и сизым носом? Да, друг мой, была черная полоса в моей жизни. Когда наша несравненная герцогиня Мела-Элеонора д" Сагредо стала императрицей и одарила нас высокими титулами и чинами, не поверишь, думал, попал в сказку. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается, стал я главным министром иностранных дел и главным инспектором Вооруженных сил страны. Конечно, ты скажешь, что бывшему наемнику несказанно повезло, и будешь прав. Это с одной стороны, а с другой… Герцог с тяжким вздохом оставил пустую кружку. Придворные интриги, кляузы, доносы — такое омерзительное болото, тьфу. Спустя некоторое время до меня дошло, что я попал по-крупному. Последней каплей стало перевооружение армии огнестрельным оружием. Когда какой-то юнец безусый заваливает с двухсот шагов классного мечника, разве это честно, да и вообще. Гидо помолчал, поиграл желваками. Все понимаю, процесс не стоит на месте, но смириться не мог, вот и подал в отставку. Попил с тоски у себя в замке, потом бросил — вином горе не зальешь.
— Да, дела. Извини за нескромный вопрос, почему не женился? Что помешало?
Герцог пожал плечами: