— Я-я сама. Не стоит. — я сглотнула, немного оробев, но самостоятельно взобралась на Грома.
— Если ты будешь кадрить принцессу, я выбью тебе хребет, Ян! И не только его. — рыжеволосая наездница чуть не задела нос брата сапогом. — Диана, не обращай на этого ловеласа внимания. Поехали уже наконец. Хватит трепать мне нервы.
— Уж куда мне до королевской особы. — проворчал Ян и ловко запрыгнул в седло.
— Чувствую, у нас будут нехилые проблемы за опоздание. — многозначительно вздохнул Дэн и пришпорил вороного жеребца.
Остальные последовали его примеру и помчались навстречу ветру. Далеко-далеко, напрягая зрение, я увидела самое сердце королевства. Вдали, над деревьями, возвышался холм, на котором расположился прекрасный замок белого цвета. До сих пор мне доводилось увидеть замки только на картинках в книжках. О том, что где-то вот так я смогу посетить настоящий дворец, я и мысли не допускала.
Уже четверть часа спустя мы миновали непреступную величественную крепость. По пути нас встречали точно такие же часовые в синей униформе, которые напоминали мне неподвижных игрушечных солдатиков. Всё вокруг походило на описание людьми одного и того же прекрасного райского сада. Вокруг цвели фруктовые деревья и разносили чудесный аромат цветы. Главным украшением территории, разумеется, был фонтан, мощные струи которого взлетали ввысь на несколько метров и охлаждали жаркий летний воздух.
Подковы наших лошадей прогрохотали по аккуратно выложенной плитке, и затем стук утих прямо перед кованными воротами в основное здание. Ребята и я дружно соскочили с сёдел.
— Что ж, раз нас не встречает палач, значит, наша миссия прошла успешно. — радостно подбодрила Ева парней, ухватив поводья. — Вам, принцесса, желательно бы поторопиться, пока Вас мачеха не изловила. Как-никак сегодня особенный день.
Мне не хватило времени, чтобы проанализировать всё сказанное подругой.
— О Боги, только не это… — в полголоса промямлил Дэн и заметно стушевался.
Я с предельной внимательность проследила его взгляд. К нам приближалась женщина в длинном и прекрасном кремовом платье с расклешёнными рукавами и причудливой золотистой вышивкой на груди. Её каштановые волосы были уложены в сложную причёску с невесомыми, воздушными локонами, спадающими на плечи. Мои глаза широко распахнулись, когда я узнала в ней свою мать.
— М-мама?.. Мамочка! — я, немного отойдя от шока, кинулась к ней с навернувшимися слезами на глазах.
— Ах ты паршивая девчонка, куда ты снова посмела убежать?! — в мгновение ока меня остановила звонкая пощёчина. Она была настолько сильной и неожиданной, что я упала на землю. — Я ведь тебя предупреждала, что твои побеги портят мне репутацию!
— Р-репутацию?.. — мой взгляд упал на её изумрудные глаза, которые больно царапались огнём. — Неужели тебе твоя репутация дороже меня? — я дотронулась до пульсирующей от боли и мокрой от слёз щеки.
— «Это всё сон, Решетникова. Снова мой бредовый сон. Книжка, судя по всему, сильно стукнула тогда. А всё вокруг — моя бурная фантазия из-за стресса.»
Это стопроцентно была не та нежная родительница, что гладила меня по голове, успокаивала и улыбалась, согревая меня своими серебристыми крыльями в Чернолесье. Вообще говоря, все здесь были совершенно непривычными. Да, друзья всё те же, но они какие-то все другие… чужие что ли… Какой-то странный, запутанный мир поглотил меня целиком.
— Поднимайтесь, ваше величество. — прошептала Ева и попыталась мне помочь.
— Опять ты в окружении этих отбросов? Я же предупреждала тебя, Диана, чтобы ты не ошивалась рядом с этими… — женщина презрительно посмотрела на друзей с высоты своего величия. — Где этот паршивец Клаус?
Я прекрасно осознавала, что меня перекинул не пойми куда этот шар или я вижу очередной кошмар, посапывая на книге в архиве. Вот почему решила, что терять мне нечего.
— С кем хочу, с теми и общаюсь! — резко перебила её пламенный гнев я. — Ты не вправе запрещать мне жить.
На лице женщины, искажённом злобой, читалось неподдельное удивление. Яростный огонёк ненависти блеснул в её взгляде. Мама занесла свою ладонь, чтобы повторить пощёчину, но её вовремя кто-то окликнул.
— Госпожа Лайла… — это был небезызвестный Александр Вайсберг.
***
— Как же это удачно, что вы решили встретить рассвет сегодня. — Денис лениво зевнул, прикрыв рот рукой, и взъерошил себе волосы. — Слишком много воплей сегодня с самого утра… Это что?!
Он обомлел от увиденного погрома в архиве.
— Дэн, у тебя бровь дёргается. — посмеялась Луна, которая вместе с Яном была инициатором раннего пробуждения. — Диана пропала. Мы с Яном нашли только книгу и её духа. Только вот… — она слегка замялась. — Он не даёт подойти ни на шаг к странному переплёту.
— Неудивительно. Эта тварина никого к своей амбициозной особе не подпускает. — нахмурился Денис и огляделся по сторонам. — Ну и где этот напыщенный индюк?.. — ненароком парень заметил сверхъестественное чудо рядом с фолиантом. — О, рад Вас видеть. Что же ты забыл в моей скромной обители?
В ответ кот лишь прижал уши к голове, вздыбил шерсть на загривке и зашипел так яростно, что парень шарахнулся от него в сторону. И без того узкие зрачки сжались до размера булавочной головки.
— Научись ты уже прощать! — недовольно выпалил Левицкий. Он уже начинал терять терпение в попытках наладить контакт с двухвостым существом. — Мы хотим лишь помочь.
— Что это за книга? — проявила любопытство Ева и присела на корточки. — Можно? — девушка, как будто спрашивая разрешения, протянула ладонь.
Зверь осторожно принюхался, а после посмотрел на неё своими человеческими глазами, словно с мольбой говоря: «Спаси эту психопатку!». У Евы холодок прошёлся по телу от этих пронзительных бирюзовых глаз, но она подняла толстую книгу с пола и показала её ребятам. Однако кот всё никак не мог успокоиться, он тёрся о ноги девушки своим мокрым носом, громко мурчал и заглядывал в глаза ребят, в попытках им рассказать что-то очень важное.
— Где она её отрыла? — изумлённо воскликнул Лео, потирая всё ещё сонные веки.
— Она не открывается. — с немалыми усилиями попыталась раскрыть книгу рыжеволосая.
— Ох, чёрт! У избранной большие проблемы. — все сразу обратились в сторону озадаченного Дэна. — Это тёмный гримуар. Тех, кому он попадётся, ждёт нелёгкое испытание. В основном, насколько я знаю, эти счастливчики горят каким-то серьёзным желанием. Да вот только гримуар даст им шанс насильственным путём добраться до цели. Не повезло…
— Откуда тебе это известно? — решил попытать свои силы Ян, но ему фолиант аналогично не поддался.
— Где-то прочитал. — он как-то отстранённо задумался, но под испытывающие взгляды друзей выдал. — В Святилище… Чего вы так смотрите на меня? Мне лет четырнадцать было, я был малолетним идиотом, которому стало скучно.
— Мало что изменилось. — хмыкнул Леон. Ему удалось достаточно убедительно изобразить смесь удивления и возмущения у себя на лице. — И как тебе ещё Клаус голову не открутил?
— Мамочка! — неожиданно взвизгнула Ева и выронила переплёт из рук.
Толстенная книга распахнулась на освещённой странице, и оттуда посыпались необычные иероглифы и буквы. Ребята на всякий случай отошли подальше от зрелища. Буквально на пару секунд их ослепила внезапная вспышка. Но как только они широко открыли заслезившиеся от света глаза, им предстала возможность увидеть потерянную принцессу.
Они тотчас узнали подругу по смутным чертам: слегка вздёрнутый носик, изумительно светлая кожа, длинные волосы собраны в причёску на затылке, удивительные тёмно–зелёные глаза и коралловое ожерелье на оголённых ключицах. Украшения и прекрасное платье в пол выдавали в ней дочь правителя.
Девушка немного помолчала, лицо оставалось неподвижным, потом тряхнула головой, отгоняя остатки потрясения.
— Нет! Я не вернусь во дворец к этой чокнутой мамаше! Даже не пытайтесь меня остановить. — она вскрикнула, подскочила на ноги и вприпрыжку пустилась наутёк, что только пятки засверкали.