Я старалась не вступать в светские разговоры и, как улитка, пряталась в собственную раковину, избегая любопытных взглядов со стороны. Я — не их принцесса, не наследница. Мне приходилось талантливо импровизировать, не зная, какие манеры и жизнь у королевской особы. А играть чужую роль всегда трудно, тем более если она — твоя полная противоположность.
Всё-таки лицедейство — дело очень утомительное. Голова начала гудеть от голосов, назойливым гулом проникающих в уши. Казалось, что, если прямо сейчас ко мне вновь кто-нибудь привяжется, я награжу его настоящим двухъярусным матом.
— «Господи, пошли мне чудо.» — я облокотилась спиной о стену и закатила глаза к лучезарному потолку, усыпанному свечами.
— Как я рад, что смог Вас отыскать, моя принцесса. — я услышала знакомый слащавый голос и скривила недовольную гримасу. Ко мне через толпу приближался Алекс.
— Я же просила чудо, а не чудовище. — прошипела сквозь зубы я. — «Моя принцесса?! Да я ему сейчас… Спокойно, Диана, в прошлый раз это плохо кончилось. Не стоит повторять старых ошибок.» — я поёжилась, а потом вспомнила о выбранном ранее шаблоне поведения и вяло натянула улыбку на лицо. — Здравствуй.
— Почему Вы не среди гостей? Что-то случилось? — на удивление, мне удалось засечь нотку волнения в его взгляде. Пальцы капрала обвивали рукоять меча.
— Всё в порядке. Просто небольшой недуг. — я попыталась успокоить стража, едва не смеясь со своей интонации. — Не мог бы ты проводить меня к выходу, Александр? «Боже, меня сейчас стошнит от этой манеры речи.»
— Конечно, как Вам угодно. — он почтительно поклонился мне, потом молча предложил локоть, и я опёрлась на твёрдую руку, опять поймав себя на внутренней дрожи, отозвавшейся в нервах.
Мы проходили через весь зал к долгожданному выходу из этой ненавистной суеты. Парень спокойно раздвигал толпу рукой в хлопковой перчатке, пристально глядя в глаза особенно упрямых, он заставлял их отступать в сторону. Я проплывала между ними спокойно и плавно, как лебедь, скользящий по глади озера. Неожиданно для себя я отметила, что этого Алекса я не боюсь в отличие от того дьявола, который едва не отправил нас на тот свет неделю тому назад.
В любом случае всё, чего мне хотелось больше всего на свете, — скрыться от чужих глаз и отдохнуть от суматохи. На счастье, никто не помешал мне добраться до заветной постели. Я поблагодарила Алекса, он ещё раз поклонился и молча удалился, оставляя меня наедине со своими шальными мыслями.
— Может быть, это мне снится?
Мне пришлось больно ущипнуть себя за руку и стукнуть костяшками о стенку, дабы вернуться в суровую реальность, но ничего, кроме пары минут не слишком приятных ощущений, это действие мне не принесло. Создавалось впечатление, будто я попала в ловушку, а отчаянные попытки выбраться лишь туже стягивают мне горло.
— Давай же, включайся, тупая башка! Дома есть кто-нибудь? — я стукнула себе кулаком по затылку и рухнула как подрубленная под корень на королевское ложе. — Зачем же меня сюда закинуло?
Внезапно я вспомнила то, о чём когда-то предупреждал дух:
« — Что будет, если мы вдруг случайно окажемся на большом расстоянии?
— А вот если такая ситуация произойдёт, то ты просто погибнешь от истощения мучительной смертью.»
— Вашу простоквашу, я ведь оставила его по ту сторону! А это значит… — мои кончики пальцев похолодели от осознания, а тревога лишь усилилась. — Так эти озноб и слабость не из-за стресса и бессонницы?.. Чёрт, чёрт, чёрт! — я вскочила с кровати и принялась ходить кругами по комнате, как зверь в клетке, бормоча что-то себе под нос.
Я остановилась посреди комнаты, будто собственные мысли вслух удивили меня. Вдруг табун мурашек прошёлся от пяток до самых плеч.
— М-р-р-р… — ко мне прижалось что-то меховое и тёплое, и утробное довольное мурчание заполонило комнату.
Я вздрогнула и глянула вниз, где меня встретила любопытная мордочка молочного цвета. Кот, судя по всему, только что проснулся и стал лениво потягиваться, выгнул спину, немного наклонился вперёд и в конце своей процедуры с удовольствием зевнул.
— О, усатая морда, иди-ка сюда! — я ловко схватила плющевое существо на руки и заставила его заглянуть себе в глаза. Кот порядком удивился и упрямо попытался выскользнуть из моих объятий. — Ты случайно не дух? Ответь мне, Баюша! Я правда больше не буду тебя обижать. Впредь буду прислушиваться к твоим скучным лекциям, ты только подай мне знак…
— Ай! — я чуть не подпрыгнула от неожиданности, выпустив зверя из рук, и повернула голову в сторону окна, откуда донёсся звук. Послышалось какое-то громкое шуршание и скрип. — Э-эй, принцесса, открой окошко.
— «Нет, не может быть…» — на момент показалось, что я позабыла собственное имя, когда узнала этот голос. — «Пожалуйста, только не это.»
Кульбитами сердце разогнало кровь в жилах. Предательский жар выступил на щеках, которые я скрыла в ледяных ладонях. На протяжение всей недели я заставляла именно это предательское воспоминание кануть в забвение, где ему самое место. Но сейчас… всё вихрем вернулось и ударило по сердцу с новой силой.
С целью удостовериться, что мне лишь показалось, я подошла к окну и распахнула створки настежь, впуская в комнату свежий вечерний воздух.
— О, ну наконец-то! Спасибо, а-то я уж думал, что ты спишь. — на подоконник запрыгнул Матвеев в уже привычном мне синем мундире.
— Н-не подходи… — я отпрянула назад на пару шагов и побледнела, чувствуя, как позабытая боль рвёт горло.
— Ты всё-таки обиделась? Ну, не дуйся. Меня поставили с остальными стражами снаружи дворца, и я не смог никак пробраться на банкет. Королева больше Алексу доверяет, чёрт возьми! Прости, Диана, я не хотел… — парень медленно начал приближаться ко мне.
— Я сказала: стой на месте! — приказала я и выставила руки перед собой, дабы сохранить дистанцию. — Прошу тебя.
— Э-э… Ладно-ладно, стою на месте и не подхожу. — он настороженно выполнил мою просьбу и замер.
Примерно с минуту мы простояли в абсолютной тишине, не издавая ни звука, каждый в своих мыслях, не отводя взгляда друг от друга. Не знаю, что творилось в его голове, — наверное, подумал, что я чокнутая, — но лично я была на грани атомной войны в душе.
Неловкое молчание нарушили властный голос королевы, вновь обрётший стальной манер, и стук каблуков, которые всё ближе и ближе приближались к моей комнате.
— Живо лезь в шкаф! — в панике скомандовала я и, схватив несчастного Даню за шкирку, с муравьиным упорством затолкала того в замкнутое пространство. — «Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии.»
Я не успела прокомментировать этот весёлый момент — как только я с трудом заперла дверцу, в спальню без стука вошла мама.
— Всё прохлаждаешься? — на удивление, спокойным тоном спросила она и обвела глазами комнату. — Александр сообщил, что ты ушла с торжества. Решила удостовериться, что с тобой всё в порядке.
— У меня закружилась голова, вот я и ушла. Не могла же я допустить, чтобы гости смогли лицезреть меня в худшем свете. Ведь это пошатнёт репутацию её величества. — надменно ответила я на её претензию.
Я глядела на незваную гостью с невинностью кошки, умявшей целую кринку сметаны, и по-идиотски улыбалась. Если эта сумасшедшая найдёт парня в моём шкафу поздно вечером, ему очевидно не поздоровится, а мне уж тем более.
— Лучше бы тебе подумать о завтрашней проверке на публике. — мамин взгляд с подозрением скользнул к шкафу, из-за чего моё сердце ухнуло в пятки. — Не подведи меня, иначе кончишь свою жизнь как твой никчёмный брат. А теперь доброй ночи, дорогая! — последнее слово она словно нарочно выплюнула мне в лицо и, хлопнув дверью, скрылась в коридоре.
— Да уж, твоя мамаша поражает с каждым разом. — за спиной неприятно лязгнули петли. — Иногда так и хочется вправить ей мозги и вырвать этот ядовитый язык. Ты в порядке?
Я ничего не слышала вокруг. Что-то теснило мне грудь, какое-то неведомое чувство, но это были не испуг и не тоска. Неужели боль от утраты?
— Б-брат мёртв?.. — еле слышно произнесла я, смотря в одну точку на стене.