— Ну… — Даня виновато потрепал затылок. — Диана, мне жаль. Он ведь ещё четыре года назад…
— Отведи меня к нему! — внезапно вскрикнула я и ухватила парня за ворот, стрельнув в него отчаянным взглядом.
— Но ведь… — он впал в растерянность перед интенсивностью моих эмоций.
— Пожалуйста, Даня, прошу тебя! — упёрто настояла на своём я.
— Ладно-ладно, только успокойся, умоляю. — парень аккуратно обхватил мои запястья и отцепил их от своего мундира. — Пошли.
Уже через несколько минут мы миновали массивную ограду мёртвого кладбища, которое находилось недалеко от главного здания дворца. Ниоткуда взявшийся туман был едва заметен вдалеке, но теперь окутывал сероватой дымкой кресты и плавал рваными клочьями у могил.
— «И с какой целью я притащилась сюда? Ведь Рома жив… там, дома…» — я поёжилась от могильной тишины вокруг, но сошла с каменистой тропинки, до сих пор отрицая правду.
Я кидалась от одной плиты к другой в поисках имени брата, даже не замечая, что в панике бегаю кругами. На каждой из них были высечены имена умершего, даты рождения и смерти. Внезапно я ощутила, как надежда, движущая мной, когда я ещё находилась у входа на кладбище, обращается в прах. Передо мной могильная плита Ромы, который якобы погиб несколько лет назад.
— «Нет! Не может этого быть. Злая шутка судьбы! Бред…»
Мои ноги подкосились, и я опустилась на рыхлую землю. От отчаяния и обиды мне захотелось ударить кулаком по гранитной поверхности, разбить себе руку в кровь, чувствуя боль, и спрятаться в ней от остальных чувств. Но вместо этого тупо сидела на жёстком камне, ощущая холод коленями.
Неужели меня сюда перекинуло, чтобы я погибла в одиночестве и страхе? Ведь здесь собраны все мои кошмарные сны: я — принцесса, от которой ожидают чего-то особенного, без отца и брата, мать деспотична и жестока, средневековый мир окружал вокруг, а способности и ручной дух растворились где-то в бездне пространства.
Даже друзья стали мне чужими. Ян превратился в нахала-бабника, Дэн теперь — трусливый дурачок, Луна — сумасшедшая собственница, а Ева по уши влюблена в Александра, к которому до этого питала пламенную ненависть. Даня тоже тут, а Лео вообще я отыскать не смогла. Дурка не иначе!
Я невольно чувствовала, как медленно и безвозвратно начинаю лишаться рассудка. Единственная вещь, что привлекала меня и могла спасти, — некое испытание. Может, именно за ради его меня закинуло сюда.
— Диана, — зазвучал голос Дани, заставляя меня отвлечься от размышлений. — знаю, что тебе тяжело, но нужно уходить. Холодает, ночь на дворе, да и прилетит нам, если узнают, что мы с тобой за пределами дворца прогуливаемся.
— Да, ты прав, пойдём. — не стала препираться я и поднялась с колен, отряхиваясь от песка. В данную секунду я грезила лишь о полноценном отдыхе в мире сновидений.
Утро следующего дня началось неудачно. Сон никак не давался мне на протяжении всей ночи, очнулась я от красочного кошмара. Королева была с самого рассвета как на ежовых иголках, срывалась на каждого встречного. Мне даже нормально позавтракать и одеться не удалось, хотя и кусок в горло не лез с самого утра. Служанки позвали меня в зал, где вчера проходил банкет, а сегодня меня ожидало испытание. В сопровождении с парой телохранителей моя персона переступила порог, опасаясь неизвестности за дверьми.
Золотистые, мраморно-розовые тона задавали торжественную атмосферу во всём дворце. По правде говоря, вчера народу было куда меньше, чем на сегодняшнем собрании. Представители высшего общества заполнили все скамьи. Преданный отряд солдат охранял покой своих господ и готов был сбросить своё каменное обличие по первому приказу.
Я медленно прошлась под тихое перешёптывание и любопытные взгляды из-под вееров и встала по левую руку от своей матери. Всмотревшись внимательнее вглубь зала, я заметила ребят и, невольно заулыбавшись, помахала им рукой. Но меня тотчас больно хлопнула по запястью королева, чтобы не тянула руки куда не следует. Я же начала потирать ушибленное место и опустила глаза в пол, про себя проклиная весь этот придворный этикет.
Вдруг мой блуждающий по залу взгляд упал на мужчину-стража, который держал в руках массивную позолоченную шкатулку. Внутри на маленькой подушечке лежала корона, настоящая корона принцессы, из золота и драгоценных камней. Центральный камень был уникальным: он так и сверкал густым, словно коралл, цветом.
— «Осколок Богов!» — чуть не выронила вслух я от неожиданно прожигающей радости. — «Вот причина моего попаданчества. Ну наконец-то! Мне просто нужно пройти это испытание, и корона моя.»
Я настолько сильно обрадовалась и зарядилась мотивацией, что вовсе позабыла, что меня ждёт впереди проверка, о которой ходили лишь слухи. Я знала только то, что после её прохождения меня ждал новый титул и признание среди народа — я стану настоящей наследницей королевской короны. Оно-то мне и было нужно.
— Я рада приветствовать всех, кто изъявил желание лично присутствовать на таком важном для нашей семьи мероприятии! — начала свою вступительную речь мама и обвела полный зал своим изумрудным взглядом. — Как многим уже известно, испытание — необходимая процедура, которая покажет, готов ли наследник занять королевский престол и управлять своей страной. К всеобщему несчастью, мой сын потерпел неудачу и нашёл смерть в Лесу чар…
— «Говорит так, как будто это для неё ничего не значит.» — мысленно воспылала яростью я и сжала руки кулаки. — «Лес чар ещё какой-то. Чёрт, только не говорите, что меня отправят туда. Ведь если брат не справился, то… то ты в заднице, Решетникова!»
— Несомненно, это трагедия для нашей семьи, но жизнь продолжается. Стране нужен правитель. Моя дочь Диана долгие годы работала над собой, и я готова гордо представить вам будущую принцессу. Но прямо сейчас она должна показать всю свою решимость перед своими будущими подчинёнными. Дабы уберечь её от опасностей, я отправила своих лучших солдат в Лес чар, чтобы они достали необходимое для проведения проверки. Вводите её! — с этими словами королева властно махнула рукой, а люди в помещении замолкли.
Мёртвую тишину разрядил громкий звон цепей. Тело покрылось мурашками, а воздух застрял в горле и никак не хотел проталкиваться ни в лёгкие, ни наружу. Массивные двери с грохотом отворились, и в зал зашли несколько стражников. В одном из них я узнала Клауса с неестественной для него сталью в глазах. Он грубо тащил связанную девушку ангельской внешности.
На миг мне показалось, что я где-то видела похожие черты: золотистые локоны, небрежно собранные в хвост с выбивающимися прядками, ясно-зелёные глаза, в которых плескалось отчаяние и мольба, остренькие худые плечи подрагивали от рыданий. Руки девушки были скованны в наручниках за спиной, а на босых ногах болтались кандалы, страшно гремящие при каждом шаге. Она еле-еле переплетала ногами, поэтому стражникам не составляло труда притащить её и бросить к нашим ногам. Её тонкие солёные дорожки страха на щеках заставили моё сердце забиться сильнее.
— А вот и твоё испытание, Диана. — прошептала на ухо Лайла, наклонившись близко ко мне. После этих слов она вытащила из ножен кинжал без единой царапинки и передала его мне в руки. — Прошу, не подведи свою мать перед всем народом.
От холодного прикосновения к оружию у меня затряслись руки. Неужели я должна убить эту несчастную? Нет, ни за что на свете не заберу чужую жизнь! Даже ради спасения своей собственной.
Незнакомка, взглянув на меня с кинжалом руках, промычала что-то невнятное сквозь кляп и попыталась отползти подальше, но Клаус сразу же толкнул её в спину, и она упала прямо к моим ногам. Я в свою очередь почувствовала неподдельное отвращение к бывшему капитану Рассвета и попятилась.
— Ну же, чего ты медлишь, Диана? Убей её. — прошипела за моей спиной женщина. — Это приказ!
В этот момент страх за собственную жизнь резко сменился беспокойством за эту незнакомую девушку. Я решилась идти на риск — другого выбора не оставалось. В три прыжка я оказалась лицом к лицу с одним из стражей, на руках которого дремала драгоценная диадема в шкатулке. Одним движением руки острое лезвие кинжала оказалось у его шеи.