— Произошла ошибка! — провозгласила я. — Я — не та Диана, которая должна была взойти на ваших глазах на трон. Моё место в другом мире, не здесь. И ваши сумасшедшие испытания я проходить не собираюсь. Но вам всем напоследок хочу сказать одно: ни один человек, вне зависимости от положения в обществе, не в праве решать судьбу другого, если это касается жизни и смерти! Убивать, пусть даже и врага, — жестоко, а таким способом — даже низко. — я нахмурилась и одарила всех присутствующих гневным взором. — А теперь прощайте, психи!
С этими словами я оттолкнула стража от себя и, ухватив корону в руку, остриём ножа поддела камушек, плотно засевший в золото. Едва только драгоценная вещица попала мне на ладонь, я мысленно возликовала и зажмурилась в предвкушении яркой вспышки и телепортации. Но ничего не произошло.
— Что это за?.. Как так? — я изумлённо уставилась на камень, ощутив прилив разочарования. — Всё ведь было логично…
— Арестовать предательницу! — холодный голос Лайлы прогремел в тишине как выстрел.
Я и опомниться не успела, как ко мне подскочили два стражника и до боли скрутили мои руки. Далее последовал грубый удар между лопаток, заставивший весь воздух из лёгких выпрыгнуть наружу. Кинжал со звяканьем выпал из моих рук на пол. Мир вокруг меня начал меркнуть, но у меня даже не было возможности закричать от боли в спине, не то что дать отпор.
— Этого стоило ожидать. — услышала я равнодушный голос королевы. — Сама суть испытания была в том, чтобы прикончить одарённого. Ни для кого не секрет, что эти лесные поганцы портят нам жизнь и мешают спокойно существовать моей стране. Ещё давно я поклялась твоему отцу, Диана, что изничтожу всех одарённых, чего бы мне этого не стоило. Ты подвела меня, в который раз.
— «Так эта девчонка — одарённая? Они существуют в этой альтернативной реальности?»
Женщина подняла кинжал с пола и приблизилась к пленнице, которая моментально начала всхлипывать. Мне сильно повезло — я не увидела всей пугающей картины. Лишь секунду спустя мне на лицо и одежду брызнуло что-то липкое и тёплое. Дальше последовал глухой удар о пол. Не нужно много ума, чтобы понять, что только что произошло.
В душе у меня что-то треснуло, наверное, именно так умирает последняя надежда. Её место в мгновение ока заняли ярость и отчаяние.
— В темницу её! — распорядилась женщина. Судя по голосу, королева была очень зла.
— Нет, постойте! Ваше величество, это неправильно! — до ушей донёсся знакомый мне заливистый голосок Евы, но её, увы, никто не услышал.
Мысль о том, как легко прервать нить человеческой жизни, так сильно поглотила меня, что я прекратила все попытки сопротивляться. Стражники подтолкнули меня и поволокли по направлению к кованной двери, прямиком в неизвестность.
========== Спасти мир за девять жизней ==========
— «Неужели это конец?..»
Я лежала на холодном полу и чувствовала себя песочными часами: силы утекали песчинка за песчинкой. Безвозвратно… Я попросту расставалась с жизнью с каждой минутой, и никто мне не мог сказать, сколько мне осталось. Жаль, что эти часы невозможно перевернуть.
Мне было неизвестно, сколько прошло времени с того момента, как меня бросили в темницу где-то в подземелье замка. Я наотрез отказывалась от еды, несмотря на протестующее бурчание желудка, — с утра во рту и маковой росинки не было. Снаружи уже наверняка стемнело, а в моей беспросветной камере лишь в окошке двери просматривалось чёткое пятно света.
В течение этого долгого времени я переваривала всё то, что произошло за последние сутки. Воспоминание о пережитой трагедии мучило меня гораздо больше чем жажда и голод. Моя собственная мать убила на моих глазах ни в чём неповинную одарённую.
На миг прикрыв глаза, я начала глубоко дышать, старательно придумывая, как бы из этого выпутаться. Сама того не замечая, я почувствовала, что меня мутит, а по коже распространяется неприятный холодок. На самой грани сна и яви я услышала тихий шёпот возле самого уха.
— Благодаря трагической ошибке девочка поплатилась свободой… Какая жалость… Не может быть, чтобы такая особенная одарённая сгнила в темнице… — вдруг таинственные и зловещие голоса начали смеяться надо мной.
Я распахнула ресницы и заметила вокруг себя абсолютную тьму, а под ногами алела тонкая плёнка воды — Небытие. Вокруг раздавалось свистящее шептание. Кромешные тени метались повсюду, подтверждая догадку, что я здесь не одна. Уследить за ними было невозможно, лишь краем глаза удавалось ловить крылатое движение на самой границе зрения.
Происходящее начинало сводить меня с ума. Я попыталась закрыть уши ладонями, чтобы не слышать этот гул неизвестных мне голосов, но всё было тщетно.
— Это всё ненастоящее! — что есть силы завопила я и схватилась за голову. — Этот мир — ложь, а всё вокруг — лишь плод моего воображения.
Со всех сторон были слышны лишь одни и те же слова: «Убей! Убей воспоминания в себе, пока они не задушили тебя!» Мне казалось, что меня закинуло в настоящий ад.
— Прочь из моей головы! — повторила я.
Спустя мгновение страшная атмосфера и злые духи исчезли. Словно их что-то спугнуло, что-то властное и куда более опасное.
— Соскучилась по мне, юное дитя? — пророкотал знакомый до дрожи в коленках змеиный голос. Прошлое вновь подкрадывалось со спины.
— Т-ты?.. — я подняла глаза в сторону звука. Помимо меня в Небытие появилось нечто, чёрное, густое и клубящееся, словно грозовые тучи в небе. — Быть не может. Неужели снова?.. Зачем ты здесь, отвечай!
— Жаждешь узнать причину? Что ж, она проста. Ты нашла в себе смелости лезть в чужую жизнь. Я не позволю тебе портить мне веселье! — внезапно оно разозлилось, а из глотки раздался мощный звериный рык, будто лают разом двадцать гончих псов. — Теперь твоя очередь платить по счетам, наивное дитя. Я превращу твою жизнь в один сплошной кошмар!
— Так это с твоей помощью я оказалась здесь? — выкрикнула я, пытаясь получше рассмотреть загадочное существо, но его с ног до головы окутывала непроглядная чёрная дымка.
— Не-е-ет, вовсе не так. Это мир твоих страхов, ты сама сюда угодила, глупая одарённая. Я же решил воспользоваться моментом и поиздеваться. Ты ведь боишься меня, не так ли?
— Ни капли! — отважилась усмехнуться я. — Если я обещала помочь бороться с тобой, то выполню своё обещание. Я слова на ветер не бросаю и прятаться не собираюсь!
— А зря… — нечто разразилось безумным смехом, принадлежавшим тому, кто, как я думала, тронулся умом от долгого заключения. — В конце концов я — неотъемлемая часть тебя с того самого момента, как ты приняла удар на себя. Я заставлю тебя пересмотреть свою точку зрения.
Последовавшая за этим пауза была недолгой. Вскоре чёрные сгустки тьмы принялись вытягиваться и пытаться принять форму, отдалённо напоминающую волка, — поначалу прозрачной и зыбкой, а потом всё более плотной. Их было около пятнадцати штук. Только эти монстры были страшнее и опаснее, с пустыми и злыми кровавыми глазами по бокам морды.
Они выглядели разозлёнными, с жаждой крови, хлеща себя длинными хвостами по бокам. Усеянная множеством острых зубов громадная пасть одного из чудовищ разверзлась, и зловонный запах смерти донёсся до меня. Я поняла, что попала в беду.
— Мои зверушки чуют страх… — пояснил скрипучий голос. — Ведь ты боишься, избранная. И даже не пытайся со мной спорить.
Я ощутила, как моё сердце пропустило кульбит. И в этот момент, видимо, услышав это, один из исчадий тьмы завыл во всё горло. Для меня это послужило сигналом. Прошла лишь пара секунд, но я испытала целый шквал эмоций, и теперь одна мысль билась в голове — бежать куда глаза глядят. Именно так я и поступила.
Бессмысленная затея, я это поняла сразу. Моё уставшее и изнеможённое тело не слушалось, каждая клеточка неистово ныла, исхудавший организм проклинал меня, а неудобная одежда сковывала движения. Но я продолжала бежать на пределе сил, потому что мне ничего не оставалось.