Тьма вокруг и равнодушный холод — панорама перед глазами не менялась. Позади всё ближе и ближе раздавалось клацанье зубов и жадное рычание, которое я старалась изо всех сил игнорировать.
— «Это лишь иллюзия, сон, эти псы ненастоящие. Они не причинят мне настоящей боли.» — твердила я про себя раз за разом, но проигрывала самой себе в игре с собственным разумом.
Когда моё сознание готово было помахать мне ручкой, а я начала задыхаться от пламени в горле, мою ногу обожгла острая боль и стрелой пронзила всё тело. Точно тысячи лезвий проникли под кожу, раздирая мышцы и царапая кость. Дикий, нечеловеческий крик вырвался из моих лёгких.
Я, обеспамятев от страшной боли, рухнула на гладь воды, умудрившись перекувыркнуться пару раз через голову. После этого я ожидала нового нападения, ждала, что прямо сейчас вся эта стая монстров наброситься и разорвёт меня на куски.
А всё, что случилось потом, — страшный хохот вокруг. Он душил меня, заставлял паниковать ещё сильнее, холодил кровь в жилах. Красивый, но потусторонне страшный смех оборвался так же внезапно, как и начался.
— Помогите… — горячий шёпот срывался с губ. Я задыхалась от ужаса, не понимая, кого зову, на что вообще надеюсь. — Отстань от меня…
Я потеряла счёт времени. Просто лежала на боку, схватившись за пульсирующую голень, и плакала от безысходности и злости на саму себя. То нечто больше не преследовало меня, я осталась одна в кромешной мгле.
— Эй, избранная, хватит там прохлаждаться!
Внезапно воздух сотрясся от странного голоса, отличного от тех злых и враждебных. Я, превозмогая резь, поднялась с пола и огляделась, вытирая влажные глаза и нос.
— «Знакомая манера речи…» Кто это? — мои глаза стали похожи на блюдца от удивления.
— Тише ты, она же плачет. — раздался приятный мягкий возглас с нотками волнения. На этот раз женский.
— Дьявол, слёз нам ещё не хватало. Диана, соберись! — снова заговорил первый голос.
— Ребята, неужели это вы? — уголки моих губ невольно поползли вверх. Сердце не верило счастью, и на мгновение появилось чувство, что это все мои муки закончатся.
К сожалению, я была не в силах разобрать, кому именно принадлежали голоса. Они просто перемешивались в одно сплошное эхо и искажались в пространстве. Но по интонации мне удалось распознать голоса Дэна и Луны.
— О, Дианка! Какое счастье! — обрадованно воскликнула третья собеседница. — Наконец-то мы услышали твой голос и нашли тебя. Ты живая всё-таки.
— Не поверишь сама в шоке. Но как?.. — тёмная тревога, постоянно томившая меня и превращавшая мою жизнь здесь в ад, начала таять в это мгновение в моей душе.
— Ты не представляешь. Мой брат, оказывается, — гений! Телепатическая связь с твоим двойником.
— К сожалению, это ненадолго, поэтому постарайтесь побыстрей во всем разобраться. — кажется, это был Ян.
— Ты можешь объяснить нам все в кратких деталях, Диана? Нам нужно во всём разобраться.
— Живо выбирайся уже оттуда и, пожалуйста, спаси нас всех от своего кота и двойника. — не требовалось много ума, чтобы догадаться, кому принадлежала эта интонация. — Они замучили нас всех тут!
— Пошёл вон отсюда, Дэн! — неожиданно грубым голосом рявкнула Ева. — Сам же довёл её до слёз. Наслаждайся зрелищем.
— Ребята, я долго так не протяну. Прошу, решайте проблему, а не жалуйтесь друг на друга. — раздался негодующий возглас Яна, заставивший ссорящихся друзей притихнуть.
— Зачем я здесь? Как отсюда выбраться? — крикнула я с надеждой в пустую мглу. Отчаяние потихоньку отпускало моё сознание.
— Это нам нужно узнать от тебя. Что ты тут перемудрила снова?
— Я просто дотронулась до шара, ничего более! Кажется, он психанул и отправил меня сюда, в альтернативную реальность. А если быть точнее, то в мир собственных страхов. Я без малейшего понятия, как отсюда выбираться. Уже была одна провальная попытка…
— Шевели шариками, Диана. Что-то же должно быть. Ты просто обязана выбраться оттуда в ближайшее время. Ты можешь там застрять навсегда.
Я немного отошла от потрясений и принялась лихорадочно раскидывать мозгами. Каким образом мне без дара и чужой помощи удастся выбраться из этого проклятого места? Сперва необходимо было отыскать логическую причину моей неудачной телепортации.
— Чтобы выбраться оттуда, Диане необходимо открыть портал по ту сторону. — совершенно инородный мужской голос в пространстве прервал мои размышления.
— Ой!.. — присутствие друзей вдруг испарилось, а меня и звуки вокруг вновь поглотила тишина.
— Что? Какой портал? Эй, ребята! — спустя мгновение до меня дошёл ход мыслей того голоса. — Это безумие! Я не смогу… Ведь здесь таких, как мы, презирают и даже убивают.
Мне не удалось поворчать как следует — один раз моргнула, и вновь очутилась на холодном полу темницы. В нос молниеносно бросился запах плесени и сырых грибов, отчего я поморщилась. Протрезвев от состояния между сном и обмороком, я решила действовать.
Единственным выходом из замкнутого помещения была массивная дубовая дверь, которую снаружи подпирал засов. Стараясь не обращать внимания на боль в районе голени, я поднялась и похромала по направлению к ней. Провела пальцами по шероховатой поверхности и приложила ухо — тишина.
Звать кого-нибудь было вовсе глупо. Я собралась с силами, выдохнув воздух из лёгких, сделала пару шагов обратно и рванула вперёд. От резкого удара о дверь плечом моя голова загудела, а помещение с грохотом сотряслось.
— «Ай-яй-яй, плохая была идея…» — я как собака тихонько заскулила и сдержалась, чтобы не рухнуть на пол. — «И на что ты, собственно, надеялась?»
— Может, хватит дурью маяться? — прозвучало с противоположной стороны стены раздражение, благодаря которому я ойкнула. — Прибереги мозги, они тебе ещё понадобятся.
Несколько секунд я тупо всматривалась в дверь, надеясь, что мне показалось. И как же я удивилась, увидев через узенькое окошко улыбающееся лицо рыжеволосой девушки, помахавшей мне рукой.
— А вы здесь какими судьбами? — едва слышно прошептала я, не ожидав такого поворота.
— Пришли вытаскивать тебя отсюда. — ответила Ева.
Я смотрела в створку с недоумением, опасливо прислушиваясь к каждому шороху снаружи, но раздался лязг засова, и дверь отворилась, рассеяв все мои подозрения. На пороге стояли двое в чёрных костюмах для верховой езды. Подле их ног лежал оглушённый страж.
— Но я же самозванка. Зачем вам помогать мне? — наконец решила осведомиться я.
— С самого начала, когда я вытащила тебя из фургона, заподозрила неладное. — начала объяснять здешняя Ева, заметив изумление на моём лице. — Я без понятия, как тебе удалось поменяться с нашей Дианой местами, но, уверена, всем сейчас несладко. Если твоё спасение вернёт нам подругу и настоящую наследницу обратно, то я готова абсолютно на любые преступления. Даже если ты самозванка, не позволю вот так тебе сгнить заживо в подземелье, пока твои друзья по ту сторону страдают.
— Закончила с философией? — проявил любопытство Ян и приподнял бровь. — У нас не так много времени, чтобы говорить слова поддержки. Лови! — он бросил в меня мешок с каким-то содержимым. — У тебя две минуты, чтобы переодеться и перекусить. А после валим отсюда.
— Отвернись, зануда. — скривилась Ева и улыбнулась мне. — Не обращай внимания. В любом случае он прав, мы должны поторопиться. Твоя одежда не подходит для побега. Давай, живей.
Сглотнув и опустив взгляд в пол, я поспешно стянула ненавистное платье через голову, позволив ему упасть на пол. Краем глаза я засекла сплетения чернильной паутины на ноге. Вдобавок спину украсил большой синяк между лопаток, что затрудняло мне двигаться как раньше.
— О Боже, что это у тебя? — ужаснулась девушка и побледнела от увиденного.
— Всё в порядке. — отмахнулась я от вопроса, несмотря на собственное волнение, и нацепила новый наряд.
Пока я уплетала обычный бутерброд, мне пришлось объяснять всё ребятам. О том, кто же я на самом деле такая, как очутилась здесь и о моих дальнейших планах. Тот факт, что мне необходимо попасть в здешнюю Академию и достать оттуда гримуар, который вернёт мою тушку домой, поверг друзей в шок.